PARIS - A trois semaines du match d'ouverture France-Argentine, le 7 septembre au Stade de France, les vingt équipes sont prêtes à s'engager dans la Coupe du monde, après avoir dressé leur liste des 30 joueurs, dont certains, blessés ou convalescents, sont encore incertains.

Les uns (France, Nouvelle-Zélande, Australie, Afrique du Sud) ont arrêté leur choix depuis longtemps. Les autres, comme l'Angleterre ou l'Irlande, ont attendu les derniers jours précédant la date-butoir du 14 août pour publier leur liste des 30.

Les entraîneurs attendaient un dernier signe pour trancher. Une fulgurance à l'entraînement ou en match amical.

L'Anglais Brian Ashton a laissé passer la deuxième rencontre de préparation du XV de la Rose, perdue face à la France (21-15), pour arrêter sa liste. Il a misé sur l'expérience en retenant deux vétérans du titre de 2003, Lawrence Dallaglio en troisième ligne et Mike Catt au centre. En revanche, Mike Tindall, mal remis d'une fracture à une jambe, ne pourra pas défendre le titre conquis en 2003.

Horgan et Marconnet en suspens

Au lendemain de la défaite en Ecosse (31-21), son collègue irlandais Eddie O'Sullivan a lui choisi un groupe sans grande surprise, dans lequel figure l'ailier Shane Horgan, pourtant touché à un genou lors de la défaite en Ecosse.

A l'arrêt pour quatre semaines, Horgan pourrait réintégrer l'équipe pour le troisième match du Mondial, face à la Namibie, le 15 septembre. Juste à temps pour se projeter vers les deux "gros" matches du premier tour, face à la France, le 21 septembre, et à l'Argentine, neuf jours plus tard, vraisemblablement décisifs dans la course aux quarts de finale.

Une autre équipe est confrontée à une incertitude concernant un joueur majeur: la France, suspendue à l'état de la cheville gauche du pilier Sylvain Marconnet, conséquence d'une fracture du tibia lors d'un accident de ski en mars.

L'encadrement français prendra une décision définitive le 31 août au plus tard concernant la participation de Sylvain Marconnet (31 ans/71 sélections) qui, en cas de forfait, cèderait sa place à Nicolas Mas.

A l'inverse, les Néo-Zélandais ont levé l'hypothèque concernant le pilier Greg Sommerville, remis d'une opération à un oeil précédée d'une rupture d'un tendon d'Achille. La 30e place lui avait été réservée dans le groupe des All Blacks, dont les principaux absents sont le troisième ligne Troy Flavell et le demi de mêlée Piri Weepu.

Duel à distance

Une fois leur groupe constitué, certaines équipes se sont rapprochées de la France, pour s'acclimater aux conditions de jeu ou assimiler le décalage horaire.

Ainsi, les Fidjiens qui, en vertu du règlement ne seront pris en charge par le Comité d'organisation qu'à la fin du mois d'août, seront formellement accueillis samedi à Toulouse, précédant de deux jours les Roumains, en route pour un stage préparatoire dans les Pyrénées.
Les Irlandais achèvent eux un séjour de cinq jours à Capbreton, dans les Landes. Ils devaient regagner Dublin vendredi après un match amical face à Bayonne, la veille.

D'autres matches de préparation sont programmés samedi, avec notamment le début du duel à distance entre Français et Argentins, à trois semaines du match d'ouverture.

La France, victorieuse à Twickenham (21-15) le 11 août, retrouve l'Angleterre samedi à Marseille, alors que les Pumas joueront face au pays de Galles à Cardiff.

Par ailleurs, le Portugal, qui prépare son premier Mondial, se déplace à Ottawa pour affronter le Canada, alors que l'Italie, actuellement en stage dans le Val d'Aoste, accueillera le Japon à Saint-Vincent.