PARIS - Le sélectionneur du pays de Galles Warren Gatland, en poste depuis 2007, a prolongé son contrat jusqu'en 2019, a annoncé lundi la Fédération galloise.

Le Néo-Zélandais de 50 ans conduira donc le XV du Poireau lors des deux prochaines Coupes du monde, en Angleterre (2015) puis au Japon (2019).

Cet ancien talonneur a remporté deux fois le Tournoi des six nations, Grand Chelem à la clé, aux commandes du pays de Galles (2008, 2012). Il n'a pas directement participé à la campagne victorieuse de l'édition 2013, laissant les rênes à son adjoint Rob Howley, car il était alors concentré sur les Lions britanniques et irlandais, qu'il a menés au succès lors de la tournée estivale en Australie.

Le contrat actuel de Gatland courait jusqu'à la fin du Mondial 2015, dont certains matchs sont programmés au Millennium Stadium de Cardiff.

« Nous avons désormais une structure d'encadrement précise et professionnelle et le mérite de sa création en revient à Warren », a déclaré dans un communiqué le président de la Fédération galloise (WRU) Roger Lewis.

« En prolongeant son contrat de quatre ans, nous nous assurons du développement du système mis en place, pour l'avenir du rugby professionnel gallois », a-t-il ajouté, précisant que les négociations avaient duré un an.

Dans le même communiqué, Gatland a exprimé sa « confiance dans les joueurs, dans l'encadrement et dans la formation de jeunes talents qui ne cessent d'arriver ».

Le rugby gallois traverse en ce moment une période agitée, sur fond de dissenssions entre la WRU et les provinces engagées en Ligue celtique et dans les compétitions européennes.

Ospreys, Cardiff Blues, Dragons et Scarlets se plaignent du manque de moyens, notamment pour retenir les meilleurs joueurs gallois qui partent de plus en plus en Angleterre ou en France.

En s'assurant sur la durée les services de Gatland, dont le nom circule avec insistance pour prendre un jour la tête des All Blacks, la WRU envoie un signal fort au sujet de la santé de la sélection nationale. Sans calmer les inquiétudes des provinces alors que le capitaine du XV du Poireau Sam Warburton ou la vedette Leigh Halfpenny sont annoncées sur le départ, pour la Premiership ou le top-14.