WHANGAREI - L'équipe des Tonga a besoin d'une victoire pour s'inviter dans la course aux quarts de finale de la Coupe du monde, mercredi (00h45 à RDS) à Whangarei, face au Canada qui effectuera son entrée dans la compétition avant d'affronter la France dimanche.

Battus sans surprise mais sans démériter (41-10) par la Nouvelle-Zélande vendredi à l'Eden Park lors du match d'ouverture, les Tonga n'ont plus vraiment droit à l'erreur.

Leur objectif d'accéder à la phase finale du Mondial pour la première fois de leur histoire passe par deux succès face aux Canadiens puis face au Japon avant un dernier match potentiellement décisif contre la France.

L'entraîneur tongien Isitolo Maka a procédé à pas moins de quatorze changements, dont trois changements de poste, dans son XV de départ pour ce second match, décalant notamment Kurt Morath de l'ouverture au poste d'arrière. Son frère et capitaine Finau Maka, touché à tendon d'Achille, est cependant maintenu dans l'équipe.

"J'ai beaucoup de respect pour cette équipe canadienne. C'est mieux pour nous d'avoir déjà un match dans les jambes", a estimé l'entraîneur qui entend s'appuyer sur la seconde période livrée face aux Blacks, avec une longue phase de domination récompensée par un essai.

Le Canada, toujours présent à la Coupe du monde, veut faire oublier son zéro pointé de 2007 (quatre défaites) mais aura fort à faire avec deux matches en quatre jours.

"Ca m'étonne toujours quand les médias disent que les meilleurs équipes ne brillent pas quand elles affrontent (les petites nations). On a assisté à un classique entre la Roumanie et l'Ecosse. D'expérience, les prétendues équipes du second tiers sont en progrès et elle jouent uniquement quand on les autorise à jouer", a raillé l'entraîneur néo-zélandais du Canada, Kieran Crowley, qui a titularisé quatre survivants de 2003 dont le deuxième ligne de Clermont, Jamie Cudmore.


Les équipes :

Tonga : Morath - Vainikolo, Piutau, Fatafehi, Helu - (o) Moa, (m) Palu - Vaiomounga, Vahafolau, F. Maka (cap.) - Lokotui, Timani - Pulu, Taukafa, Taumalolo

Canada : Pritchard - Hearn, Van Der Merwe, Smith, McKenzie - (o) Monro, (m) Fairhurst - O'Toole, Carpenter, Kleeberger - Cudmore, Sinclair - Marshall, Riordan (cap), Buydens

Remplaçants :

Tonga : Ma'asi, Tonga'uiha, Aulika, Ma'afu, Kalamafoni, Iongi, Taufa

Canada: Hamilton, Franklin, Hotson, Dala, Trainor, White, Evans