WELLINGTON, Nouvelle-Zélande - Le capitaine des All Blacks Richie McCaw a confirmé la nouvelle: il accroche ses crampons après une carrière record de 148 matchs internationaux en 14 ans avec la Nouvelle-Zélande et deux victoires consécutives à la Coupe du monde.

Lors d'une conférence de presse, jeudi, McCaw a confirmé la nouvelle attendue depuis la fin de la Coupe du monde, le 31 octobre dernier.

Joueur de troisième ligne tenace, McCaw est devenu le joueur de rugby avec le plus de sélections internationales en carrière plus tôt cette année en fracassant la marque de 141 de l'ancien capitaine d'Irlande Brian O'Driscoll.

Il a guidé les All Blacks vers la victoire à la Coupe du monde en 2011 en Nouvelle-Zélande, puis à nouveau le mois dernier au Royaume-Uni, aidant les siens à devenir la première équipe à défendre son titre avec succès et à remporter le tournoi trois fois.

McCaw a aussi été le premier joueur à être le capitaine de son pays pour 100 matchs. La Nouvelle-Zélande a remporté 89 pour cent des matchs auxquels il a participé et plus de 90 pour cent des matchs lors desquels il était le capitaine.

Âgé de 34 ans, McCaw avait déjà laissé entendre qu'il mettrait fin à sa carrière après la Coupe du monde, mais à la suite de la victoire contre l'Australie en finale, il avait refusé d'annoncer sa décision finale.

« Je pense que je ne voulais pas totalement fermer la porte, a dit McCaw. Je ne voulais pas prendre une décision finale sous le coup de l'émotion. »

Il a ajouté que la décision « ne semblait pas finale jusqu'à probablement maintenant ».

McCaw a été qualifié de plus grand joueur de l'histoire des All Blacks par l'entraîneur-chef de l'équipe Steve Hansen, autant pour ses accomplissements que pour la durée de sa carrière.

« Je pense qu'on se souviendra de lui non seulement qu'en tant que plus grand joueur de l'histoire des All Blacks, mais aussi comme meilleur capitaine de l'histoire de l'équipe, et peut-être en tant que meilleur joueur de rugby de l'ère moderne », a déclaré Hansen.

McCaw a fait ses débuts en 1999 dans la région de Canterbury et a porté les couleurs des All Blacks pour une première fois en 2001. Il a participé quatre fois à la Coupe du monde.

Sa carrière a atteint son point le plus bas quand la Nouvelle-Zélande a été surprise par la France lors des quarts de finale du Mondial en 2007, quand on l'a critiqué pour son manque de flexibilité tactique. Il a connu la rédemption en guidant les All Blacks vers la victoire contre la France en finale de la Coupe du monde de 2011, à l'Eden Park, à Auckland.

« Je me présente ici avec aucun regret comme joueur de rugby, a dit McCaw. Le fait de pouvoir garder le souvenir du dernier match avec moi est très satisfaisant, tout comme de savoir que j'ai joué parmi mon meilleur rugby au cours des dernières semaines. »