Silas Nkanunu, surnommé « le Mandela du rugby », est mort à l'âge de 87 ans, a annoncé la fédération sud-africaine de rugby.

Avocat basé à Port Elizabeth, dans le sud-est du pays, il avait dirigé la fédération de rugby de son pays et présidé la Sanzar, qui regroupe les fédérations d'Afrique du Sud, de Nouvelle-Zélande et d'Australie. Il avait également été vice-président de la Fédération internationale de rugby.

Nkanunu a dirigé le rugby sud-africain pendant cinq ans à partir de 1998, avant de quitter ses fonctions après la défaite des Springboks en quarts de finale de la Coupe du monde 2003.

Il était arrivé à la tête de la fédération après le départ du controversé Louis Luyt, accusé de racisme, de corruption et de népotisme.

« On peut dire qu'il était le Mandela du rugby en ce sens qu'il était une force du bien et qu'il s'est montré capable de maintenir le navire sur son cap », a déclaré Mark Alexander, l'actuel président de la fédération.

« Silas avait bien des qualités et des compétences en tant qu'avocat mais le meilleur hommage qu'on peut lui rendre est de dire qu'il était tout simplement un homme bien », a ajouté Alexander

Syd Millar, ancien président de la Fédération internationale de rugby se souvient de lui comme de "l'un des dirigeants du rugby les plus distingués au monde".