SYDNEY - Quatorze joueurs de l'équipe australienne de rugby à XIII des Cronulla Sharks de Sydney sont soupçonnés de dopage et risquent jusqu'à deux ans de suspension, ont indiqué jeudi des médias locaux, citant un rapport de l'Agence antidopage nationale (Asada).

Les joueurs ne seraient frappés que de six mois de suspension s'ils avouent dès maintenant, mais la suspension pourrait être portée à deux ans au cas où ils ne reconnaîtraient pas s'être dopés et où l'enquête les confondrait ensuite, selon l'Asada, citée par les médias.

La saison de championnat commence, et les Sharks doivent disputer leur premier match dimanche, contre les Gold Coast Titans.

La Ligue australienne (NRL) a rassuré les supporteurs jeudi en déclarant que les Sharks pourraient jouer dimanche, et en exprimant son soutien au club. « La NRL prend très au sérieux l'enquête de l'Asada, on doit lui donner les moyens de suivre son cours, et il serait inapproprié de notre part de spéculer sur ses aboutissements », a déclaré son directeur général Dave Smith dans un communiqué.

« Mais, que ce soit très clair, l'énorme majorité de nos joueurs se conduisent comme il faut et sont de grands ambassadeurs de notre sport », a-t-il souligné.

Les dirigeants des Cronulla Sharks ont assuré eux aussi l'Asada de leur coopération.

Le club a été cité mi-février avec cinq autres, North Queensland, Penrith, Canberra, Newcastle et Manly, par la Commission australienne du crime (ACC) dans un rapport évoquant « l'usage répandu » d'anabolisants, d'hormones de croissance et d'insuline « par les sportifs professionnels en Australie, fournis par les médecins du sport, les coachs et l'encadrement ».