LE CAP, Afrique du Sud (AFP) - Le rendez-vous face à l'Afrique du Sud, samedi au Cap, ressemble à un examen de fin de saison pour l'équipe de France de rugby qui lance quelques paris excitants face à l'une des meilleures nations de la planète.

Le XV de France, qui a remporté neuf de ses dix derniers matches, a préparé son test dans la douceur de l'hiver austral, à 10 000 kilomètres du débat national de soccer, le onze tricolore devant jouer vendredi sa qualification pour les huitièmes de finale du Mondial allemand.

A quinze mois de la Coupe du monde 2007 en France, l'entraîneur Bernard Laporte a saisi l'occasion pour oser et tenter des combinaisons. Il tente un coup de poker en mettant au poste de demi d'ouverture de Damien Traille, 44 sélections au centre.

Cette option donne à ce test-match un caractère palpitant car Traille semble disposer de tous les atouts pour s'imposer sous le maillot n.10. Et devenir une doublure de Frédéric Michalak, en vue du Mondial. Voire plus si affinités.

L'autre centre d'intêret concerne la troisième ligne où le trio de Biarritz, champion de France, passera un test décisif. Serge Betsen (dernière sélection en mars 2005) a-t-il retrouvé le niveau international ? Imanol Harinordoquy, absent depuis quinze mois, s'est-il endurci suffisamment pour résister à la pression physique du très haut niveau ? Enfin, Thierry Dusautoir, satisfaisant en Roumanie (62-14 le 17 juin), est-il armé pour jouer dans la cage aux lions?

Les Springboks restent sur 13 matches sans défaite à domicile. Ils devraient donc proposer une sérieuse séance de combat au XV de France, comme le 26 novembre dernier, où ils s'étaient inclinés (26-20) au Stade de France après que le capitaine John Smit eut expédié Jérôme Thion à l'hôpital (fracture du larynx). Et que le deuxième ligne Bakkies Botha, absent samedi, eut tamponné de ses genoux le dos de Lionel Nallet.

"C'est le plus vilain match que nous ayons disputé", a rappelé Smit cette semaine. L'entraîneur sud-africain a en outre remodelé sa troisième ligne, avec le retour de Wannenburg en n.8, et le passage de Smith à sa droite.

Ce 36e Afrique du Sud-France de l'histoire du rugby sera le dernier avant la Coupe du monde 2007 où les deux équipes pourraient se retrouver en demi-finale.

Les équipes

Afrique du Sud: Montgomery - Russell, Olivier, Barry, Habana - (o) J. van der Westhuyzen, (m) du Preez - Smith, Wannenburg, van Niekerk - Matfield, Rossouw - Andrews, Smit (cap.), du Randt
France: Laharrague - Clerc, Fritz, Jauzion, Heymans - (o) Traille, (m) Yachvili - Dusautoir, Harinordoquy, Betsen - Thion, Pelous (cap.) - De Villiers, Szarzewski, Marconnet

Remplaçants
France: Ibanez, Debaty, Nallet, Martin, Bonnaire, Mignoni, Castaignède
Afrique du Sud: Botha, van der Linde, van den Berg, J. Cronjé, Januarie, Julies, du Toit

Arbitre: M. Dickinson (AUS)