"La pression est sur Ottawa"

(PC) - John Tortorella a lancé la première salve dans la bataille psychologique que se livreront le Lightning de Tampa et les Sénateurs d'Ottawa d'ici le début de la série du premier tour, vendredi soir.

L'entraîneur du Lightning a déclaré, jeudi, que ce sont les Sénateurs qui auront toute la pression.

"Les attentes à leur endroit sont très élevées, surtout qu'ils disputeront les deux premiers matchs à domicile", a-t-il déclaré après la séance d'entraînement des siens.

"Selon moi, la pression se trouve sur Ottawa, parce qu'on s'attend à ce qu'ils fassent ceci et à ce qu'ils fassent cela. Et je le dis avec respect, parce qu'ils ont toute une équipe de hockey."

Il est facile de penser que l'entraîneur de Tampa Bay joue un petit jeu psychologique avec ses adversaires, qui n'ont remporté que quatre séries éliminatoires en huit ans en dépit de performances étincelantes en saison régulière.

"Sommes-nous les négligés? Il ne fait aucun doute dans mon esprit. Qu'il en soit ainsi," a continué le volubile Tortorella.

D'une façon ou d'une autre, il aura du pain sur la planche lorsqu'il regardera la formation partante des Sénateurs, quelques minutes avant le match de vendredi, et qu'il réalisera que chacun des trois premiers trios d'Ottawa mise sur au moins un joueur d'impact.

L'entraîneur Bryan Murray peut compter sur un bon potentiel offensif et défensif au sein de chacun de ses trois premiers trios, si bien qu'il peut miser sur l'une des attaques les mieux équilibrées parmi les 16 équipes qui se retrouvent dans les séries.

Jason Spezza pivotera un trio en compagnie de Dany Heatley et Chris Kelly; Mike Fisher se retrouvera entre Martin Havlat et Peter Schaefer; et Bryan Smolinski jouera en compagnie de Daniel Alfredsson et Patrick Eaves.

Pendant ce temps, Brad Richards et Vincent Lecavalier permettront au Lightning d'avoir deux trios dangereux. Sauf que les Sénateurs, eux, pourront les contrer avec des trios qui jouent bien en défensive, tout en ayant le potentiel de marquer des buts.

"L'une des raisons pour laquelle j'ai mis Chris Kelly sur le trio de Spezza, c'est pour obtenir un meilleur soutien en zone défensive, a souligné Murray. Il est l'un de nos meilleurs joueurs dans cet aspect du jeu. Ce qui permettra à Spezza de contrôler la rondelle et de tenter des choses en zone offensive tout en profitant d'un certain coussin de protection."

Fisher n'est plus strictement un joueur défensif, lui qui a marqué 22 buts cette saison, un sommet en carrière. L'ajout du talentueux Havlat du côté droit permet à ce trio d'être solide dans les deux sens de la patinoire.

Et si Havlat retrouve sa forme, les Sénateurs seront plus dangereux que jamais. Il a disputé les deux derniers matchs du calendrier régulier après avoir raté 58 rencontres, résultat d'une opération à l'épaule. Il a eu un match difficile samedi à Toronto, mais il a récolté deux aides mardi à New York.

"Je me sentais beaucoup mieux dans ce match, a dit Havlat, qui a neuf buts en 18 matchs cette saison. C'aurait été mieux si j'avais pu jouer deux ou trois autres matchs. Mais je sentais beaucoup mieux à New York qu'à Toronto. Je n'avais pas de jambes à Toronto."

Un Havlat en santé forcerait le Lightning à devoir se préoccuper d'un autre joueur, outre Heatley (50 buts), Alfredsson (43 buts) et Spezza (71 passes). Ajoutez à cela Antoine Vermette, un marqueur de 21 buts qui pivotera le quatrième trio composé de Vaclav Varada et Chris Neil, et un autre marqueur de 20 buts en Eaves, et on n'a d'autre choix que de reconnaître que les Sénateurs ont la capacité de marquer à tout moment.

C'est d'ailleurs ce qu'ils pourraient devoir faire contre une attaque du Lightning qui comprend aussi les Martin St-Louis, Ruslan Fedotenko, Vaclav Prospal et Fredrik Modin.

"Ce sera plus ouvert que dans les autres séries, a noté Murray. Ils (le Lightning) profitent plus que quiconque du retrait de la ligne rouge. Ils ont beaucoup de talent à l'attaque et ils donneront du fil à retordre à notre défensive si on leur donne du temps et de l'espace."