OTTAWA - Lorsque les Sénateurs se réuniront une dernière fois lundi matin pour vider leur vestiaire, ils repartiront avec plus que seulement leurs bâtons et leur équipement.

"Il y a beaucoup de belles choses qui sont arrivées cette année et l'équipe va assurément dans la bonne direction, comparé aux deux dernières années", a dit le capitaine Daniel Alfredsson après que la saison des siens eut pris fin samedi soir avec un revers de 4-3 en prolongation contre les Penguins de Pittsburgh. Ils avaient pourtant l'avance 3-0 dans ce match.

Toutefois, puisque les Sénateurs affrontaient les champions en titre et qu'ils avaient déjà évité l'élimination lors d'une dramatique victoire en troisième prolongation lors du cinquième match à Pittsburgh, ils retiendront plus de positif que de négatif de leur participation aux séries.

Les Sénateurs étaient privés de quelques-uns de leurs meilleurs attaquants en Milan Michalek et Alex Kovalev (blessures au genou) et d'un défenseur clé, Filip Kuba (blessure au dos). Malgré tout, ils ont donné une petite frousse aux Penguins.

"Nous avons donné tout ce que nous avions, a déclaré Chris Phillips. En terme d'efforts et d'essai, nous ne pouvions pas en demander plus."

Après une saison interrompue par les blessures et de mauvaises performances qui lui ont coûté son poste de numéro un aux mains de Brian Elliott, le gardien Pascal Leclaire s'est quelque peu repris en battant un record d'équipe avec ses 56 arrêts lors du match no 5.

Quant à Anton Volchenkov, il n'a pas connu sa meilleure saison, mais en séries, il a bloqué 32 tirs - un sommet dans la ligue - sur un total de 46 pour l'équipe entière.

La recrue danoise Peter Regin s'est fait de nombreux admirateurs à Ottawa après avoir marqué trois fois et il a été dangereux tout au long des séries.

Puis Alfredsson a inscrit deux buts et six aides, même s'il était incommodé par une déchirure à un muscle de l'estomac. Il a terminé à égalité en tête des pointeurs de l'équipe avec Matt Cullen.

Agé de 37 ans, il est devenu le premier joueur de l'histoire de la concession à atteindre le plateau des 1000 matchs dans la LNH, un peu plus tôt ce mois-ci. Il a renforcé son statut de meilleur joueur de l'équipe et c'est celui qui a le plus d'impact.

"Qu'est-ce qu'on ajouter? a demandé l'entraîneur Cory Clouston. C'est notre leader, il est un guerrier, il monte son jeu d'un cran et il joue malgré la douleur. Il fait beaucoup de belles choses, sur et à l'extérieur de la glace. Il prêche par l'exemple."

Evidemment, une défaite en première ronde peut difficilement être considérée comme une réussite et il y avait une énorme différence de talent entre les Sénateurs et les Penguins.

"Nous avons beaucoup de caractère, nous le lâchons pas et nous nous sommes battus jusqu'à la fin", a indiqué Clouston. A Ottawa, la défaite de samedi était considérée comme crève-coeur et dévastatrice, mais de façon réaliste, les Sénateurs avaient toujours été les négligés contre les Penguins, même s'ils n'avaient terminé qu'à sept points d'eux en saison.

"Vous savez, c'est déjà difficile de faire les séries dans cette ligue de nos jours. Je n'ai pas beaucoup réfléchi à ma carrière jusqu'à maintenant, mais lorsque la cérémonie des 1000 matchs arrivent, vous commencez à y penser plus. Après ces séries, qui sait si on aura encore la chance d'y participer?"

La bonne nouvelle pour les Sénateurs, c'est que comme les 29 autres équipes de la ligue, ils seront de retour à l'automne dans l'espoir de participer une autre fois aux séries de la Coupe Stanley.