OBERHOF, Allemagne - Alex Harvey en tête, l'équipe canadienne de ski de fond a de nouveau montré qu'elle était prête à s'immiscer au sein de la haute hiérarchie mondiale, jeudi, à l'occasion de la première des neuf étapes du Tour de ski.

Harvey a pris le sixième rang du prologue, au cours d'une journée où ses compatriotes Devon Kershaw et Ivan Babikov - ce dernier est un spécialiste des longues distances - ont pris les 12e et 38e rangs, respectivement.

« C'est un bon résultat initial, a déclaré Harvey dans l'aire d'arrivée. Quand on regarde la compétition dans son ensemble, ce prologue ne vaut pas beaucoup. Il y a encore beaucoup de ski à faire, mais c'était tout de même important de réaliser un bon résultat dès la première épreuve. Se classer parmi les 10 premiers dans le monde, c'est un succès. »

Harvey semblait se diriger vers un temps qui lui aurait donné un podium, mais il a dû composer avec un fort vent de face dans les derniers 300 mètres.

« Je souffrais dans les derniers mètres, a-t-il reconnu Harvey. Certaines des descentes étaient vraiment sournoises aujourd'hui et je visais surtout de ne pas tomber. »

L'athlète de Saint-Ferréol-les-Neiges a réussi un chrono de huit minutes 5,2 secondes pour terminer à un peu moins de sept secondes du Norvégien Petter Northug fils (7:58,3) sur un parcours d'un peu moins de 4 km.

Ce dernier, le champion du monde, a ainsi devancé le vainqueur du Tour de l'an dernier, le Suisse Dario Cologna, qui a fini deuxième en 7:59,0. Le Français Maurice Manificat a suivi au troisième rang en 8:02,3.

Ces trois hommes mènent, dans le même ordre, au classement de la Coupe du monde.

Kershaw a enregistré un temps de 8:09,1 et Babikov, de 8:20,9.

Coéquipier de Harvey au championnat du monde, Kershaw a inscrit un intervalle assez lent sur les premiers 1,3 km de l'épreuve, se classant alors en 31e place. Il s'est toutefois rattrapé dans les trois dernières kilomètres.

« J'ai été un peu lent au départ et dans une épreuve qui se décide en huit minutes, on ne peut pas se permettre une erreur comme ça », a commenté celui qui avait récolté une médaille d'or, deux d'argent et une de bronze au Tour de Ski l'année dernière. « C'est super important de se ménager dans une compétition comme celle-là. Il faut foncer dès le début, mais en même temps il faut éviter le surmenage. »

Aucune Canadienne n'a pris part à l'événement correspondant chez les femmes. La Polonaise Justyna Kowalczyk, la championne en titre du Tour de ski, l'a emporté avec un temps de 7:03,7 sur la distance prescrite de 3,1 km.

La meneuse de la Coupe du monde, Marit Bjoergen, a suivi à 0,4 seconde.

Le prologue marque le début officiel de cet événement de 11 jours, qui se terminera à Val di Fiemme, en Italie, le 8 janvier.

« Le prologue sert à ranimer les jambes, a noté Harvey. On veut faire un effort à chaque jour, mais il faut adopter une perspective globale, et les épreuves de distance seront les plus importantes pour réussir. »