HOLMENKOLLEN, Norvège - C'est toute l'histoire de la rivalité acharnée entre Raphaël Poirée et Ole Einar Bjoerndalen qui s'est trouvée concentrée dimanche dans une course que le Norvégien a remportée d'un souffle devant le Français, son meilleur ennemi désormais retraité du biathlon.

A l'arrivée du 15 km mass start de l'étape de Coupe du monde d'Holmenkollen, Poirée croyait avoir réussi son ultime défi: s'imposer, pour la dernière course de sa carrière, dans la Mecque du ski nordique et devant un public qu'il a adopté après son mariage avec Liv-Grete.

Pour n'avoir pas à choisir entre Bjoerndalen et Poirée, la foule du stade de fond de la banlieue d'Oslo avait même acclamé avec une ferveur égale les deux hommes dans les derniers mètres précédant leur arrivée.

Seule la photo finish a réussi à départager les quadruples vainqueurs de la Coupe du monde. Au grand désarroi de Poirée qui se voyait déjà s'arrêter sur un 45e succès en Coupe du monde, l'image a donné la victoire au quintuple champion olympique, premier en 37 min 31 sec 68/100 malgré 2 tours de pénalité et lauréat lui de sa 74e course de Coupe du monde.

Au final, c'est d'ailleurs un podium de géants que domine le plus grand d'entre les biathlètes: Avec l'Allemand Sven Fischer troisième et 33 fois victorieux dans sa carrière, les trois plus grands vainqueurs de l'histoire de la Coupe du monde forment le dernier tiercé d'Holmenkollen. Dans l'ordre.

Au sommet de sa forme

Sur le podium pourtant, c'est Poirée, honneur au tout frais retraité oblige, qui trône sur les épaules des deux autres.

Déjà deuxième derrière Bjoerndalen samedi dans la poursuite, auteur juste avant d'une série de quatre victoires consécutives, Raphaël Poirée, 32 ans, range ses skis et sa carabine au sommet de sa forme, au moment même où il aurait pu prétendre à surpasser son rival norvégien sur un point de palmarès: en remportant un cinquième titre de vainqueur de la Coupe du monde.

Avec 21 points d'avance seulement sur Poirée, l'Allemand Michael Greis restait en effet sous sa menace si le Français avait décidé de poursuivre sa carrière jusqu'aux dernières épreuves de la saison, la semaine prochaine à Khanty-Mansiysk en Sibérie.

Mais Poirée, à défaut d'en avoir un en France, a décidé de tirer sa révérence devant son public norvégien. A charge pour Bjoerndalen, 3e du classement provisoire, à 62 points de l'Allemand, de ramener le trophée de la Coupe du monde en Norvège.