BORMIO (AFP) - La "Wunderteam" autrichienne a reçu une double gifle retentissante de la part des Américains Bode Miller et Daron Rahlves, médailles d'or et d'argent de la descente, épreuve reine des Championnats du monde de ski alpin, samedi à Bormio.

Venue en force avec cinq représentants et la ferme intention de confirmer son règne sur la descente, l'équipe autrichienne, forte de 18 titres mondiaux chez les messieurs dans la discipline, est repartie avec une maigre médaille de bronze arrachée par le sortant Michael Walchhofer, parti avec le dossard N.27.

Au terme d'une semaine de qualification interne chamboulée par les aléas météorologiques, le champion olympique Fritz Strobl (N.30) a échoué au pied du podium. Johann Grugger (N.23), victorieux de la répétition générale sur la "Stelvio" en décembre et à Chamonix début janvier, a terminé 9e.

Hermann Maier (N.31), double champion du monde en 1999 - descente, super-G - et victime d'une chute spectaculaire lors du 4e entraînement vendredi, a échoué à la 17e place. Werner Franz (N.29), qualifié lors du dernier entraînement, après avoir battu l'autre prétendant Christoph Gruber, n'a terminé que 28e.

Théoriquement obligés de faire leurs preuves aux entraînements pour se départager, comme Franz et Gruber, Maier et Strobl avait été qualifiés dès mercredi, au vu de leurs états de service.

Il y a du protectionnisme", avait commenté leur ancien rival français Luc Alphand. "Maier ne fait plus partie des quatre meilleurs et il est qualifié".

Sans pitié

Mais le fait d'avoir "une équipe tellement forte" a finalement tourné au désavantage des Autrichiens, a estimé Miller (N.3), premier Américain sacré en descente, faisant allusion aux problèmes de sélection chez les skieurs rouge-blanc-rouge.

"C'est plus facile pour Bode et moi", a commenté en souriant Rahlves (N.21) qui, avec Miller, n'a jamais eu à subir de qualification interne.

Walchhofer, vice-champion du monde de super-G derrière Miller, a qualifié sa 3e place de "sensationnelle". Le champion du monde 2001 a en effet touché un caillou en début de course et abimé son ski droit. "Même avec le dossard 27, j'aurais pu gagner cette course", a souligné le récent vainqueur de la descente de Wengen (Suisse).

Le skieur d'Altenmarkt a en outre estimé que Maier était peut-être "déstablisé" par sa chute. "Mais un tigre blessé peut encore être dangereux. Il fallait prendre une décision - sur sa qualification - et elle a sa justification", a estimé Walchhofer, seul Autrichien avec Grugger à avoir été assuré de sa sélection avant les Mondiaux.

"Le ski est un métier sans pitié et c'est encore plus dur pour les Autrichiens", a-t-il souligné.

Maier, sans podium en descente cette saison, a admis qu'il n'avait pas assez pris de risques. "Ma blessure n'a pas été une motivation mais n'a pas constitué un problème", a-t-il affirmé.

Dimanche à Santa Caterina, Michaela Dorfmeister et Renate Goetschl tenteront de sauver l'honneur d'une équipe qui, en cinq courses, n'a conquis qu'un titre, celui du combiné masculin décroché par Benjamin Raich.