PARIS - L'Autrichienne Anna Fenninger a dominé vendredi le slalom géant de Semmering (Autriche), en s'imposant avec plus d'une seconde d'avance sur la Slovène Tina Maze, leader de la Coupe du monde féminine de ski alpin quasiment assurée du petit globe de cristal de la spécialité.

La Française Tessa Worley a complété le podium alors que la Québécoise Marie-Michèle Gagnon a pris le 14e rang.

Fenninger, championne du monde de super-combiné, s'était installée en tête dès la première manche, avec plus d'une demi-seconde d'avance sur Worley et 90 centièmes sur Maze, et a accentué son capital en signant le meilleur chrono sur le second tracé.

Avec 1,10 seconde d'avance au final, elle empoche le deuxième succès de sa carrière sur le circuit mondial, un an après avoir ouvert le compteur à Lienz (Autriche) entre Noël et le jour de l'An.

En six géants cette saison, Tina Maze n'est jamais descendue du podium, et en 15 courses toutes disciplines confondues, elle a fini dix fois dans les trois premières. Avec presque 200 points d'avance sur l'Autrichienne Kathrin Zettel dans la Coupe du monde de la discipline, elle a déjà à portée de main le petit globe de cristal de la spécialité alors qu'il ne reste plus que trois épreuves cette saison.

L'Allemande Maria Höfl-Riesch est restée au pied du podium, et voit s'éloigner encore un peu plus au classement général Tina Maze, la reine du circuit avec ses 417 points d'avance.

Des conditions pénibles pour Gagnon

Gagnon a dû affronter un épais brouillard et des vents violents pour se hisser jusqu'en 14e position.

La skieuse de 23 ans de Lac-Etchemin a semblé hériter des pires conditions de visibilité au départ de sa deuxième manche, mais elle a su mener une chaude lutte contre de telles conditions pour s'assurer d'un résultat parmi les 15 premières après avoir conclu ses deux dernières courses par des incomplets.

« Je suis simplement satisfaite d'avoir complété ma course, » de commenter Gagnon qui a enregistré un temps de deux manches combinées de deux minutes, 16.48 secondes. « Je suis contente parce que j'ai eu trois courses non complétées d'affilée et je dois admettre que ma confiance en avait pris un coup. Je crois avoir bien skié aujourd'hui et j'ai suivi mon plan de match.

« Le brouillard a effectué des va-et-vient toute la journée au sommet de la piste et le vent s'est mis de la partie. J'ai très bien abordé les portions plates. Je ne comprends pas pourquoi ma vitesse a diminué (au sommet). Peut-être le vent ou j'ai été trop agressive! »

Gagnon qui partait de la 20e case, a clos le tout en 14e position après une solide performance en première manche. Elle a su ignorer les conditions atroces offertes par le vent qui a engendré des résultats en dents de scie vendredi.

« En première manche, le vent a fait toute la différence au niveau des chronos (des coureuses), » d'expliquer Hugues Ansermoz, entraîneur-chef de l'Équipe canadienne féminine. « Mitch (Gagnon) n'a pas éprouvé de problème en première manche en raison du vent, mais sa deuxième manche a été frappée par le brouillard. Quand Mitch s'est présentée au portillon, il était impossible de la voir au sommet. Elle a perdu tout son temps à cet endroit. »

« Nous pouvons accepter un top 15, c'est certain, » de dire Ansermoz. « Nous pensions que le classement final serait légèrementmieux en raison de sa première manche, mais sa perte au chrono au sommet lui a fait mal. La journée était éprouvante. Après deux DNF en slalom géant, le top 15 se prend bien. »

La coéquipière de Gagnon, Marie-Pier Préfontaine, a raté de peu la qualification pour la seconde manche vendredi. Seules les 30 premières coureuses avancent et Préfontaine a terminé 31e à l'issue de la première manche.

« Elle était en bonne position, » de dire Ansermoz en parlant de Préfontaine. « Son premier temps intermédiaire était bon, mais le suivant l'a fait reculer et elle a été incapable de reprendre de la vitesse au bas du parcours. »