VAL DI FIEMME, Italie - Les fondeurs canadiens ont brillé à la sixième et avant-dernière étape du Tour de Ski, récoltant une médaille d'argent et une médaille de bronze à Val di Fiemme, samedi.

Le Torontois Len Valjas s'est élancé au sprint final pour mettre la main sur l'argent alors qu'Alex Harvey, de St-Ferréol-les-Neiges, a fini troisième en ski classique sur 15 km. Le Kazakhe Alexey Poltoranin a triomphé en 39:01.5.

C'est seulement la deuxième fois dans l'histoire du ski de fond que deux hommes canadiens montent ensemble au podium de Coupe du Monde. Harvey et Devon Kershaw ont fini un-deux dans un prologue de Finale de Coupe du Monde l'an dernier à Falun, Suède.

Montant et descendant les collines exigeantes du tracé spectaculaire de Val di Fiemme, Valjas, 24 ans, a suivi sa stratégie de rester au milieu du peloton pour la plus grande partie de la compétition, se préparant à attaquer à la dernière descente vers le stade, où il a usé de la force des bras pour décrocher son deuxième podium du Tour de Ski.

« Je n'y ai même pas pensé . Je me nichais en 20e place pour la plupart, jusqu'au troisième tour de piste, quand je commençais à doubler des compétiteurs, a observé Valjas. J'ai mis un gros effort quand j'étais autour de 10e place, à la dernière montée. Je me suis collé aux skis devant moi, et j'ai su trouver un sprint pour les derniers mètres. »

« Je savais que ces derniers mètres seraient importants, donc j'ai choisi des bâtons plus longs que ce que j'utiliserais normalement, a enchaîné Valjas. C'est incroyable. Je me suis donné à fond; j'usais de toute la force que j'avais aux bras pour la double poussée. »

Aux prises avec une blessure à la main avant Noël, Valjas s'est montré pleinement remis le Jour de l'An, récoltant le premier podium de la saison pour le Canada lors de la quatrième étape du Tour, un sprint patineur à Val Mustair, en Suisse.

Valjas commence à écarter la notion qu'il soit spécialiste du sprint. Après avoir gagné des médailles de bronze et d'argent au format de sprint classique dans une saison de percée l'an dernier, il a fait sensation par sa médaille de bronze dans la compétition de ski classique sur 15 km en finale de la Coupe du Monde.

« C'est toujours un peu surréaliste pour moi, a avoué Valjas en riant. Je me sens confortable aux compétitions de ski classique, mais j'ai du travail à faire en pas de patineur. Ces compétitions sont toutes mes formats de prédilection, donc cela me favorise. Ce Tour a été rien moins que merveilleux. »

« Je pensais en effet qu'Alex avait gagné, que nous avions fini un-deux, au moment même de franchir le fil et jeter un coup d'œil aux côtés. Mais les résultats sont supers. Monter au podium avec un coéquipier, que de mieux. »

Harvey, médaillé d'argent à la même épreuve, l'an dernier, s'est remis d'un premier tour de piste problématique pour finir troisième en 39:01.9.

« Je suis heureux de monter au podium de nouveau. J'adore ce parcours, et couronner le Tour par un podium, c'est beau, a dit Harvey, épuisé, qui ne contestera la dernière étape du Tour, afin de se ménager les ressources pour le reste de la saison. J'étais un peu à plat au premier tour de piste, mais je me sentais très bien aux deux derniers tours. J'étais en deuxième place à la montée finale, et j'ai glissé vers le stade et la ligne d'arrivée. »

C'est le premier podium de la saison pour Harvey, et le septième en quatre ans avec l'équipe canadienne. Il a obtenu de bons résultats tout au long de ce Tour, incluant un résultat de cinquième place et deux résultats de sixième place, en plus de la médaille de samedi.

« Je me sais capable de finir dans les médailles aux disciplines classique et patineur, donc c'est vraiment beau d'avoir ce premier podium de la saison, a dit Harvey. Ça me donne confiance pour le Championnat du Monde, qui sera disputé ici également. »

L'Albertain Ivan Babikov a inscrit une septième place et l'Ontarien Devon Kershaw a terminé 21e.

Le Tour de Ski, qui consiste en sept compétitions sur neuf jours, dans cinq endroits et trois pays différents, prendra fin dimanche à Val di Fiemme.