LENZERHEIDE (AFP) - L'Américaine Kirsten Clark a surpris les favorites pour célébrer samedi, grâce à sa victoire dans la descente de Lenzerheide comptant pour la Coupe du monde féminine de ski alpin, la première victoire de sa carrière.

Agée de 23 ans, Clark a devancé la Française Régine Cavagnoud et l'Allemande Petra Haltmayr sur une piste raccourcie en raison des chutes de neige de la nuit précédente.

Partie avec le dossard 5 alors que les favorites avaient choisi des numéros élevés, entre 25 et 30, l'Américaine a réalisé, alors que le soleil brillait encore, ce qui devait rester le meilleur temps (1 min 27 sec 7/100) sur une piste peu sélective terminée par une très longue portion de plat.

Tour à tour, les reines de la descente sont ensuite venues se casser les dents sur son chrono, bénéficiant de moins bonnes conditions de visibilité. Seule Régine Cavagnoud est parvenue à s'approcher de Clark, échouant tout de même à 34/100.

A l'inverse des Autrichiennes particulièrement à la peine à l'image de la championne du monde Michaela Dorfmeister (13e), ou de l'Italienne Isolde Kostner, leader de la Coupe du monde, 6e, la Française s'est plutôt bien sortie du long plat final.

Bon retour de Street

C'est la première victoire, et le premier podium, en Coupe du monde de Kirsten Clark qui avait signé le meilleur temps de la descente du combiné des Mondiaux de St Anton (Autriche) avant de chuter dans le slalom. Son meilleur résultat de la saison en cours, en descente, restait une neuvième place à Lake Louise (Canada) au mois de décembre. La semaine dernière, elle avait terminé huitième du super-G de Garmisch (Allemagne).

Les Américaines étaient d'ailleurs à la fête sur la piste Scalotta puisque la revenante Picabo Street, dossard 37, a signé le septième temps.

A une épreuve de la fin de la saison, Kostner compte désormais une confortable avance de 61 points sur l'Autrichienne Renate Goetschl au classement de la Coupe du monde de descente.

Goetschl, qui souhaitait pour sa part marquer le maximum de points et ravir la tête du classement général de la Coupe du monde à la Croate Janica Kostelic, a dû se contenter de la douzième place et compte désormais 95 points de retard. Elle est par ailleurs pressée par Cavagnoud, troisième, qui n'est plus qu'à 57 points de Goetschl.

Le super-G dominical, ultime course avant les finales d'Are (Suède), du 7 au 11 mars, devrait permettre d'y voir plus clair. Kostelic, interdite de descente, samedi, pour n'avoir participé à aucun entraînement, voudra limiter les dégâts face à Goetschl afin de partir en Suède pleine de confiance.