SANTA CATERINA (AFP) - La Croate Janica Kostelic et la Suédoise Anja Paerson disputeront la "belle" de leur duel au sommet des Championnats du monde de ski alpin, vendredi à Santa Caterina, à l'occasion du slalom dames, dont la seconde manche sera disputée en nocturne.

Quoi qu'il arrive, les deux rivales-partenaires, qui chaussent les mêmes skis, auront marqué les 38e Mondiaux, se partageant les lauriers.

Paerson a déjà conquis sur la piste "Deborah Compagnoni" deux médailles d'or (super-G, slalom géant) et une d'argent (combiné), alors que la skieuse de Zagreb a fait le plein dans les deux épreuves auxquelles elle a participé (combiné et descente).

Pour cette "prolongation" de gala, Kostelic, 23 ans depuis le 5 janvier, part avec le handicap d'un virus grippal qui l'a contrainte à déclarer forfait pour le géant de mardi.

Néanmoins, sur sa démonstration dans la seconde manche du slalom du combiné, vendredi dernier, la triple championne olympique reste la favorite de l'épreuve entre les piquets serrés, dont elle détient aussi le titre mondial. Elle est la seule à pouvoir garder les skis à plat sur la pente, tout en pouvant accélérer.

Grandes favorites, Kostelic et Paerson devront néanmoins compter avec la Finlandaise Poutiainen. La skieuse de Rovaniemi, le pays du Père Noël, a lancé le défi à ses prestigieuses rivales, au terme du slalom géant qu'elle a conclue à la deuxième place.

"Les favorites? Il y a Anja et évidemment Janica. mais je pense que je peux les battre", avait déclaré la leader de la Coupe du monde, déjà assurée du petit globe de cristal de slalom.

Décevantes dans les épreuves de vitesse et en slalom géant, les Autrichiennes auront le coeur à la revanche, en particulier Marlies Schild, qui s'est déjà imposée cette saison en Coupe du monde, et Nicole Hosp.