PARIS - La Norvégienne Marit Bjoergen, reine des épreuves de ski de fond des jeux Olympiques avec trois titres, a remporté samedi la poursuite de Lahti (Finlande), première épreuve de la Coupe du monde depuis le rendez-vous de Vancouver.

Bjoergen s'est imposée à l'issue du 7,5 km style classique et du 7,5 km style libre avec un chrono de 40 min 10 sec 8/10 pour signer la 33e victoire de sa carrière en Coupe du monde, la troisième de l'hiver.

Elle a devancé sa grande rivale, la Polonaise Justyna Kowalczyk, 2e à 11 sec 1/10, et sa compatriote Therese Johaug, 3e à 17 sec 8/10.

Bjoergen, championne olympique de sprint, de relais et de poursuite, a fait la différence peu après le début de la portion de patin.

À Vancouver, elle avait également remporté une médaille d'argent (30 km) et une médaille de bronze (10 km), avant de se retrouver au coeur d'une polémique lancée par Kowalczyk qui a mis son triomphe olympique sur le compte du médicament contre l'asthme qu'elle est autorisée à prendre par les instances internationales.

La Polonaise, elle-même championne olympique du 30 km, a consolidé avec 1.696 points, dont 20 points de bonus distribués lors de sprints intermédiaires durant la course, sa première place au classement général de la Coupe du monde en l'absence de sa dauphine, la Slovène Petra Majdic, blessée au dos lors des JO-2010.

Avec huit épreuves encore au programme jusqu'au 21 mars, Kowalczyk, lauréate de la Coupe du monde la saison dernière, devrait conserver le globe de cristal alors qu'elle compte 505 points d'avance sur sa première poursuivante, Majdic.

Bjoergen, qui a fait l'impasse en début de saison sur plusieurs étapes de Coupe du monde pour préparer les JO-2010, est 5e avec 671 points.

Sans les meilleurs, Manificat s'impose

Le Français Maurice Manificat a remporté la poursuite masculine, première épreuve de la Coupe du monde de ski de fond depuis les jeux Olympiques 2010.

A l'issue de l'épreuve comprenant un 15 km style classique et un 15 km style libre, Manificat a devancé, avec un chrono de 1 h 11 min 44 sec, son compagnon d'échappée tchèque Lukas Bauer, ancien N.1 mondial et triple médaillé olympique, de 3 sec 6/10.

La troisième place est revenue au Russe Ilia Chernousov, relégué à 46 sec.

Manificat, champion du monde 2009 des moins de 23 ans, était déjà monté une fois sur un podium de Coupe du monde dans sa carrière, en décembre à Davos (Suisse) où il s'était classé 3e sur 15 km.

Le Français de 23 ans s'était signalé lors des JO-2010 avec sa 6e place dans le 15 km style libre et la 4e place avec le relais tricolore.

Cette course s'est disputée sans le Norvégien Petter Northug, le Suisse Dario Cologna, le Suédois Marcus Hellner ou l'Italien Pietro Piller Cottrer qui ont fait l'impasse sur la reprise de la Coupe du monde, tout comme les deux leaders français Vincent Vittoz et Jean-Marc Gaillard.

En revanche, l'Allemagne, la Russie et la Finlande alignaient leur meilleur équipe.

Au classement général de la Coupe du monde, Northug, double champion olympique 2010, reste leader avec 1060 points, soit près de 200 de plus que Bauer.

L'étape de Lahti se termine dimanche avec les relais.