SANKT-ANTON AM ARLBERG - L'Américaine Lindsey Vonn effectue son grand retour en Coupe du monde de ski alpin avec les épreuves de vitesse ce week-end à Sankt-Anton (Autriche), après une "pause" de près d'un mois, mais les questions concernant son état de forme restent toujours aussi nombreuses.

"Je suis vraiment enthousiaste d'être de retour, c'est bien de revoir les autres filles de la Coupe du monde, et vous les journalistes", a lancé la quadruple vainqueur du classement général de la Coupe du monde (2008, 2009, 2010, 2012) jeudi au terme du premier entraînement, où elle était à la traîne.

La seconde descente d'entraînement prévue vendredi a été annulée à cause de fortes chutes de neige.

Impériale la saison passée qui s'est soldée par son quatrième grand globe de la Coupe du monde générale, la star du circuit a connu un début de saison tumultueux, marqué par plus de bas que de hauts.

Après une courte hospitalisation mi-novembre pour un problème intestinal, elle avait laissé une impression trompeuse avec un triplé dans "sa" station canadienne de Lake Louise début décembre. Mais le retour sur le continent européen, hormis une victoire en super-G à St-Moritz (Suisse), s'était révélé catastrophique, poussant la championne à faire une coupure.

"La pause était importante pour moi. Après être tombée malade, mes jambes n'étaient plus assez fortes. C'est important d'écouter son corps, et c'est ce que j'ai fait", a fait valoir Vonn.

Avec 725 points de retard sur la Slovène Tina Maze qui survole le classement général de la Coupe du monde, l'Américaine a dû faire une croix sur le grand globe de cristal. Mais pas sur les petits globes de la Coupe du monde de descente et de super-G, où c'est elle qui domine.

D'autant que l'Américaine revient sur une piste qui lui avait déjà réussi. En décembre 2007, date du dernier passage de la Coupe du monde de ski alpin dans la station du Tyrol, elle avait signé son premier "doublé", remportant la descente, puis le lendemain, son premier super-combiné.

Avec deux courses de vitesse (descente samedi et super-G dimanche), la piste "Karl-Schranz", exigeante et tournante, constitue l'endroit idéal pour la championne olympique de descente pour se refaire une santé, avec notamment une pente maximale de 78%, sur la "Cascade de glace" (Eisfall).

Toutefois, la concurrence s'annonce forte, à commencer par ses coéquipières de l'équipe américaine. Julia Mancuso et Stacey Cook, qui l'ont accompagné sur les podiums au Canada fin novembre, ou Leanne Smith, qui a goûté à son tout premier en décembre.

La Suissesse Lara Gut essaiera de confirmer son succès à Val d'Isère (France) en descente, seule des cinq courses de vitesse qui n'a pas été remportée cette saison par Lindsey Vonn, qui avait, fait rare, chuté.

Insatiable depuis le début de l'hiver, Tina Maze voudra profiter de la descente samedi pour marquer son territoire par rapport à sa rivale américaine, et rentrer dans la légende dimanche en remportant le super-G, seule discipline dans laquelle elle ne s'est pas encore imposée en Coupe du monde.

La Française Marie Marchand-Arvier a terminé à deux reprises au pied du podium en descente cette saison, à Lake Louise (Canada), pour 20/100e de seconde, et à Val d'Isère, pour seulement 2/100e, et compte bien monter dessus cette fois. "A Val d'Isère, je ne passe pas très loin, j'étais un peu en colère. Mais je préfère être 4e que 10e. Pour moi, ça veut dire que je suis là, je suis dans le bon rythme", a estimé la skieuse des Contamines.

Le programme:

Samedi 12 janvier: descente (10H45 GMT).
Dimanche 13 janvier: super-G (10H45 GMT).