ZAGREB - L'Autrichien Mario Matt, qui possède 23 pur-sang arabe dans son écurie, est une bête de course: il a remporté dimanche la première édition du slalom messieurs de Zagreb, sa 11e victoire en Coupe du monde de ski alpin et la troisième de la saison, autant de succès sélectionnés.

Il a aussi gâché la fête à un public enthousiaste, et au demeurant sportif, qui n'avait d'yeux que pour l'enfant du pays, Ivica Kostelic, 2e à 33 centièmes de seconde.

"L'homme des grandes occasions? J'aime les grands événements, l'atmosphère particulière de Kitzbühel, Schladming, Adelboden, que l'on retrouve ici", a souligné le skieur de l'Arlberg (ouest).

Pour autant, le gaillard, qui fait plutôt penser à la race hanovrienne, imposante par son modèle, "ne pense pas au petit globe de cristal". "Mais je suis en bonne forme et tout est possible. Il reste deux courses et j'aime Kranjska Gora où j'ai gagné en 2007. L'an dernier, j'ai échoué à cinq points (de son compatriote Benjamin Raich)", a expliqué Matt, déjà vainqueur en janvier à Adelboden (Suisse) et à Schladming (Autriche), en nocturne.

Ainsi, au classement de la Coupe du monde de slalom, il s'est rapproché à 57 points du Français Jean-Baptiste Grange qui a enfourché sur le second parcours. Treizième, l'Italien Manfred Mölgg a, malgré sa mauvaise journée, réduit son retard à 71 points.

Invité à donner son pronostic, Kostelic (4e) ne s'est pas franchement engagé: "Grange et Matt sont les favoris. Le Français n'a plus sa forme de janvier et Matt ne termine pas toujours ses courses. Alors...".

Émotion

Kostelic, qui a grandi sur la piste de Crveni en compagnie de sa soeur cadette Janica, désormais retirée de la compétition, avait les larmes aux yeux d'émotion. "C'était vraiment un jour spécial. Beaucoup de monde m'attendait. Je n'aurais pas fait ce podium sans l'aide de la foule. Je savais que cette piste, pour l'avoir souvent pratiquée à l'entraînement, est exigeante, car elle plus longue que la moyenne des pistes de la Coupe du monde", a indiqué le Croate.

Disputer un slalom aux portes d'une capitale, sur la seule montagne, ou plutôt colline, disponible, c'était donc possible, a insisté Ivica. "Ce n'est pas comme en France, en Suisse ou en Autriche. Vous avez une montagne, une autre derrière, une autre à droite. Ici on a une colline, une seule. C'est comme un temple". Un temple, dont le grand prête serait Ante Kostelic, ancien pivot de handball, reconverti en entraîneur et gourou familial au début des années 90.

Vainqueur il y a 8 jours à Garmisch-Partenkirchen, l'Autrichien Reinfried Herbst a poursuivi sur sa lancée (deux succès en Coupe d'Europe cette semaine) pour compléter le podium.

L'Américain Bode Miller, leader du classement général de la Coupe du monde, ne s'est pas qualifié pour la seconde manche. Un moindre mal: l'Autrichien Benjamin Raich, à la peine depuis le début de l'année, n'a marqué que 5 points.
Le skieur du New Hampshire débarquera donc en position de force à Whistler Mountain (Canada), où le Cirque blanc va découvrir la semaine prochaine les pistes des JO de Vancouver-2010.

Rien pour le Canada

Aucun des Canadiens en lice n'a complété l'épreuve. Trevor White, de Calgary, ne s'est pas qualifié pour la deuxième manche, tandis que Michael Janyk, de Whistler, en Colombie-Britannique, Patrick Biggs, d'Orléans, en Ontario, et Paul Stutz, de Banff, en Alberta, n'ont pas terminé la première manche.

White a réussi le 32e temps de la première manche, ratant la 30e et dernière place qualificative de 0,19 seconde.