SCHLADMING, Autriche - Si l'Autriche n'a guère de chance de briller lors de "son" Euro-2008 de football en juin, elle s'est déjà offerte mardi soir une atmosphère de finale lors du slalom de Schladming, remportée par Mario Matt, devant 50 000 spectateurs agitant drapeaux et fumigènes.

Matt, double champion du monde de slalom, a fait mordre la poussière à deux représentants des deux finalistes de la dernière Coupe du monde de football, le Français Jean-Baptiste Grange et l'Italien Manfred Mölgg.

Alors qu'aucun Autrichien n'avait remporté l'une des quatre épreuves disputées le week-end dernier à Kitzbühel, Matt a lavé l'affront en signant sa 10e victoire en Coupe du monde, la deuxième de sa carrière à Schladming et la 700e pour l'Autriche, dames et messieurs compris, depuis la création de la Coupe du monde de ski alpin en 1967.

"Je savais que j'étais en super forme et que si je ne faisais aucune erreur, je pouvais m'imposer", a insisté l'Autrichien de 28 ans.

Gorgée d'eau

Deuxième de la première manche, disputée sous un mélange de pluie et de neige, et sur une neige gorgée d'eau, Matt a dominé le nouveau roi du slalom, Jean-Baptiste Grange qui restait sur deux victoires consécutives en slalom (Wengen et Kitzbühel).

Grange est toutefois solidement installé à la première place du classement de la Coupe du monde avec 151 points d'avance sur Matt.

L'édition 2008 de "the Nightrace", considérée comme le plus important slalom de la saison, ne restera pas un bon souvenir pour Benjamin Raich. Le tenant du titre, vainqueur à quatre reprises sur la Planai et toujours sur le podium, a pris la 8e place.

"J'ai eu deux fois des mauvais dossards, ce qui, dans ces conditions, n'était pas un cadeau. Ce qui est positif, c'est que je suis arrivé en bas et que j'ai marqué des points au classement général", a souligné "Benni".

L'Autrichien conserve sa première place au classement général et a profité de l'abandon dès la première manche de l'Américain Bode Miller, qui accuse désormais un retard de 61 points.

Mais Miller, très à l'aise dans les disciplines de vitesse, peut refaire son retard sur Raich dès ce week-end à Chamonix (France) où la Coupe du monde fait étape pour une descente samedi et un super-combiné dimanche.

Roy n'avait aucune chance

Le Québécois Jean-Philippe Roy avait fort à faire afin de se qualifier pour la deuxième manche du slalom de la Coupe du monde. Parti 75e sur les 77 athlètes qui ont pris le départ mardi, il a fini 52e malgré des conditions horribles.

Unique Québécois en piste, il a terminé 3,89 secondes derrière son compatriote Patrick Biggs, 30e de la première course et dernier qualifié pour la manche finale. Michael Janyk, 8e, a été le seul autre Canadien à atteindre les 30 premières places.

Paul Stutz et Trevor White se sont pour leur part respectivement classés aux 37e et 43e échelons.

« Le dernier à se qualifier a été le 41e à partir. Après ça, nous n'avions aucune chance, a mentionné Roy. Il a plu toute la journée. Il y avait de gros trous. La neige n'a pas tenu du tout. Avant de partir, je savais que c'était quasiment impossible. J'ai essayé quand même. J'ai skié du mieux que je pouvais. Au moins, je me suis rendu jusqu'en bas », a-t-il ajouté en riant.

« Il s'agissait des pires conditions de slalom dans lesquelles j'ai skié depuis très longtemps. Mais c'est un peu ça notre sport, a philosophé le résidant de Gatineau. Je suis tout de même assez content de la façon dont je skie ces temps-ci. »

Roy participera à un autre slalom samedi, à la Coupe d'Europe de Pozza di Fassa, en Italie. Il reviendra ensuite au Québec pour quelques jours. « Ça va faire du bien de prendre un peu de repos à la maison. »

La prochaine étape de la Coupe du monde masculine sera présentée à Chamonix, cette fin de semaine. Une descente et un super combiné seront disputés dans la station française.