LENZERHEIDE, Suisse (AFP) - L'Américain Bode Miller contre l'Autrichien Benjamin Raich, la Suédoise Anja Paerson face à la Croate Janica Kostelic: les finales de la Coupe du monde 2004-2005 de ski alpin proposent des combats de chefs et de styles, du 9 au 13 mars à Lenzerheide, en Suisse.

Miller, qui comptait 414 points d'avance sur Raich au soir de son succès en slalom à Sestrières (Italie), a perdu depuis ce 13 décembre le fil de la victoire en Coupe du monde.

La cigale de Franconia (New Hampshire) a dilapidé les points au rythme de ses sorties de piste en slalom et en slalom géant, pendant que la fourmi Raich capitalisait tout au long de l'hiver, pour limiter son retard à 52 points avant les épreuves de vérité.

Le tournant a peut-être eu lieu dimanche à l'occasion du super-G de Kvitfjell (Norvège) où, pour la cinquantième victoire de Herman Maier, Raich, quatrième, a précédé Miller, pourtant champion du monde de la discipline.

Tony Giger, chef de l'équipe autrichienne, insiste sur la préparation de Raich, "finalisée afin qu'il arrive en excellente forme au terme de la saison".

Alors que Raich le sage a fait l'impasse sur quelques descentes, Miller ne démord pas de son choix d'une polyvalence aussi flamboyante qu'épuisante. L'Américain estime "skier au même niveau qu'à l'automne", quand il avait remporté trois des quatre courses de vitesse de la tournée nord-américaine. "Ce sont mes adversaires qui ont beaucoup progressé depuis", souligne le double champion du monde (descente et super-G) de Bormio.

Précédents

Parti avec l'objectif "d'assurer la Coupe du monde dès la fin janvier, afin de (me) concentrer sur les Championnats du monde", le skieur de la Côte Est risque la même fin que lors des deux précédentes saisons, qu'il avait déjà peiné à terminer.

Détenteur du grand globe de cristal, Maier, à 182 points de Miller et 130 de Raich, ne se berce pas d'illusion, d'autant qu'il n'inscrira aucun point en slalom. Néanmoins, redevenu conquérant comme le prouve son doublé descente/super-G à Kvitfjell, le quadruple vainqueur de la Coupe du monde entend jouer les arbitres.

Le mauvais temps s'est aussi invité à ce combat des chefs, obligeant les organisateurs à reporter de mardi à mercredi le seul entraînement de la descente. Mais, grâce à la journée de réserve (vendredi), toutes les épreuves devraient avoir lieu.

Paerson aborde elle le sprint avec une marge de 63 points sur Kostelic, comme elle parfaite polyvalente et sa partenaire de marque. "C'est un écart important", estime la Croate, revenue au sommet après une saison 2003-2004 blanche à cause de problèmes récurrents aux genoux et d'une ablation de la thyroïde.

Reconnaissance

La skieuse de Taernaby, qui a remporté cette saison une victoire dans chacune des quatre disciplines, n'a rien laissé au hasard. Elle a ainsi reconnu en début de semaine dernière la nouvelle piste de Lenzerheide, dédiée à Silvano Beltrametti. "C'est vraiment difficile, avec beaucoup de pente et des difficultés pour faire tourner les skis dans les virages", remarque la Scandinave.

Si les classement généraux aimantent l'attention, la semaine grisonne doit encore distribuer six Coupes de spécialités, celles de slaloms étant déjà acquises à Raich et à la Finlandaise Tanja Poutiainen.

Maier devrait ainsi s'emparer d'un sixième petit globe en super-G. Un autre Autrichien, Michael Walchhofer, est quasiment assuré du trophée de la descente. En slalom géant, la lutte est plus indécise, avec cinq concurrents en mesure de l'emporter.

A défaut d'avoir pu menacer jusqu'au bout au général Paerson et Kostelic, l'Autrichienne Renate Goetschl vise les deux trophées de vitesse, qu'elle détient d'ailleurs déjà.