MONTREAL (PC) - Passionné de ski, Jacques Villeneuve entretenait depuis quelques années déjà l'idée d'organiser un grand événement de ski au Mont-Tremblant à des fins caritatives. Son projet se concrétisera les 15 et 16 décembre prochains avec la première édition du Grand Prix 24 heures dans la station des Laurentides.

L'événement, qui réunira une pléiade de personnalités du monde du sport, du spectacle et des affaires, vise à amasser plus de 150 000 $ à l'intention de la Fondation de la recherche sur le diabète juvénile et de la Fondation Tremblant, qui vient en aide aux jeunes défavorisés de la région.

"J'étais en vacances avec Jacques à Aspen, au Colorado, il y a quelques années quand nous avons assisté à une course de ski de 24 heures. Nous étions excités et nous avons pensé que c'était une très bonne chose à organiser, a rappelé Craig Pollock, le directeur de l'équipe British American Racing, lors d'un bref appel conférence mardi.

"Une autre raison derrière l'initiative, c'est que Jacques recevait énormément de demandes pour des dons de charité. Nous avons donc élaboré le concept d'un fonds."

Villeneuve et Pollock, qui ont fondé l'organisme Formula Charity en 1998, parrainent également un événement semblable à Villars, en Suisse, depuis 1999.

"Nous n'aurions pas pu organiser tout ça sans ma femme Barbara", a ajouté Pollock.

Grande fête

Pour Barbara Pollock, il y a plusieurs façons de mesurer le succès d'une telle initiative.

"Bien entendu, l'objectif est de lever le plus d'argent possible au profit des organisations choisies. Ces sommes d'argent leur permettront d'accomplir des choses que leur budget ne leur aurait pas permis.

"Personnellement, ce sera un succès si nous complétons les 24 heures sans blessure et que tout le monde est heureux de l'expérience."

Mardi après-midi, 125 équipes de 4 à 6 skieurs avaient déjà confirmé leur participation à cette course à relais récréative d'une durée de 24 heures. L'événement est ouvert à tous, skieurs et glisseurs de 11 à 99 ans. Les organisateurs ont toutefois fixé une limite de 150 équipes et les intéressés ont jusqu'à vendredi pour s'inscrire.

"Je saisis toute occasion de revenir au bercail et d'y revenir pour une fin de semaine de ski et de festivités est encore plus agréable", a fait savoir Villeneuve par voie de communiqué.

Effectivement, le Grand Prix 24 heures de Tremblant sera aussi un prétexte à une grande fête. Une programmation variée de spectacles, avec entre autres Yelo Molo et Okoumé, animeront le village piétonnier.

Outre Villeneuve, qui comptera dans son équipe le pilote essayeur chez BAR Patrick Lemarié, plusieurs autres célébrités seront de la partie. Les noms de Roch Voisine, Daniel Lavoie, Myriam Bédard, double médaillée d'or olympique, Alain et Eric Villiard, d'ex-membres de l'équipe nationale de ski, Caroline Néron et Karine Vanasse ont été confirmés.

Malgré la température clémente qui prévaut en ce début décembre, les organisateurs ont confiance que la neige sera au rendez-vous d'ici l'événement.

"La station est présentement en opération avec quatre pistes ouvertes au sommet de la montagne", a noté Simon St-Arnaud de Tremblant.

Les chaînes de télévision TQS et Global seront sur place pour enregistrer les événements qui seront télévisés en janvier.