SÖLDEN, Autriche - Le ski alpin entame sa saison olympique ce week-end avec les premières courses de Coupe du monde d'un calendrier de 37 épreuves qui s'annonce plus équilibré que les années précédentes.

Les calendriers masculin et féminin comprennent 18 courses de vitesse et 18 épreuves techniques, plus une compétition parallèle.

Cela devrait rendre les règles du jeu plus équitables, alors que précédemment les slaloms et les slaloms géants étaient largement plus nombreux que les courses de super-G et de descente, favorisant ainsi les spécialistes techniques par rapport aux skieurs de vitesse pour le titre général de la Coupe du monde.

« Ça peut être intéressant parce que maintenant c'est identique dans toutes les disciplines. Quiconque veut se battre pour le classement général, je pense, doit bien skier dans les deux (technique et vitesse) », a reconnu Petra Vlhova, qui entame la défense de son premier titre au classement général lors d'un slalom géant sur le glacier de Rettenbach, samedi.

Les hommes amorcent la saison avec un slalom géant au même endroit le lendemain. La saison de Coupe du monde culminera avec les Finales en mars à Courchevel et Méribel, les stations françaises accueillant les championnats du monde 2023, et elle connaîtra un intermède en février pendant les Jeux olympiques de Pékin 2022.

Alors que le Français Alexis Pinturault est considéré par beaucoup comme le favori pour défendre avec succès le titre chez les hommes, Mikaela Shiffrin devrait être à nouveau l'une des principales prétendantes au titre féminin après l'annonce par la vedette américaine de son retour dans les épreuves de vitesse, elle s'était presque exclusivement limitée au slalom et au slalom géant l'an dernier.

« Plusieurs skieuses sont au top de leur forme, les compétitions ont été réellement relevées et il y a encore plus de profondeur que les dernières années, a mentionné Shiffrin, qui vise son quatrième titre au classement général.

« Tout le monde élève le niveau, et c'est vraiment bien d'en faire partie. C'est peut-être aussi un peu plus éprouvant pour les nerfs, mais il reste à voir où tout le monde se situe. Vous ne savez jamais tant que vous ne vous lancez pas dans une course et que vous voyez ce que tout le monde fait. »

Le slalom et le slalom géant sont les épreuves de prédilection de Vlhova, mais la championne en titre slovaque a participé aux 31 courses du calendrier féminin la saison dernière pour devancer l'ancienne championne du classement général Lara Gut-Behrami, qui recueille généralement la plupart de ses points dans les épreuves de vitesse.

Pour 2021-2022, le calendrier féminin comprend neuf courses pour chacune des quatre disciplines.

La situation est légèrement différente du côté des hommes, avec 10 slaloms et huit slaloms géants, et 11 descentes et sept courses de super-G.

« Avec des chances égales pour tous, cela deviendra encore plus excitant. Il y aura certainement plus de candidats en lice pour le classement général, a analysé l'Autrichien Marco Schwarz, le champion de la Coupe du monde de slalom qui a terminé troisième au classement général masculin l'an dernier. Il faut encore attendre et voir comment ça se passe pendant la saison. Les courses de vitesse sont plus tributaires des conditions météorologiques, donc toutes peuvent peut-être ne pas avoir lieu. »

Pinturault, qui a remporté son premier gros globe de cristal la saison dernière en s'imposant devant le Suisse Marco Odermatt, a entrevu un autre obstacle.

« La situation n'est pas à 100% équitable entre les épreuves techniques et celles de vitesse, a dit le Français. Si vous êtes un gars de super-G, alors vous avez quatre courses de moins par rapport aux descendeurs. Si vous courez en descente, super-G et slalom géant, alors vous avez une course de plus que le slalom, le slalom géant et le super-G. Ça doit être égal à 100% et la seule possibilité pour cela est d'avoir neuf courses dans chaque discipline. »

Pinturault a suggéré qu'on pourrait mettre en place une règle qui permet aux athlètes de rayer un certain nombre de résultats, de sorte que quelques courses annulées ou mauvais résultats n'aient pas d'impact immédiat sur le classement général. Le biathlon, par exemple, utilise une telle règle.

À la suite de l'élection de Johan Eliasch à la présidence de la Fédération internationale de ski au printemps dernier, un groupe de travail a été mis en place pour élaborer des plans pour l'avenir du ski alpin.

Les titres du classement général masculin ont été remportés par des spécialistes techniques presque chaque année au cours de la dernière décennie, avec Ivica Kostelic (2011), Marcel Hirscher (2012-19) et Pinturault.

La seule exception a été la saison 2019-2020, qui a été écourtée en mars 2020 dans la foulée de l'épidémie de coronavirus. Parmi les six courses annulées, il y avait deux fois plus d'épreuves techniques, permettant aux spécialistes de vitesse Aleksander Aamodt Kilde et Federica Brignone de remporter les championnats.

Brignone a été la première skieuse des épreuves de vitesse à décrocher le titre féminin depuis Gut-Behrami en 2016. Shiffrin (2017-19) et Vlhova, qui ont toutes deux commencé comme spécialistes du slalom, ont remporté les honneurs les années suivantes.