Pour le retour de la Coupe du monde de ski alpin en Amérique du Nord pour la première fois en deux ans, Mikaela Shiffrin a hâte de compétitionner de nouveau devant son public.

Les deux courses de cette fin de semaine à Killington, au Vermont, sont les seules épreuves féminines de Coupe du monde aux États-Unis cette saison. Pour Shiffrin, il y a à la fois une séquence d'invincibilité personnelle et un record de tous les temps en jeu. Elle a remporté les quatre précédentes courses de slalom de la Coupe du monde à Killington et l'événement était un peu devenu comme une indication de la saison pour elle avant son annulation l'année dernière en raison de la pandémie.

« Je ne sais pas comment le quantifier, mais je n'ai pas l'impression que la saison a officiellement commencé sans Killington, a confié Shiffrin. D'avoir cette première course ou les courses de début de saison aux États-Unis, cela a été à chaque fois un énorme repère. »

La saison a officiellement commencé à Sölden, en Autriche, en octobre, et Shiffrin partage déjà la tête du classement général de la Coupe du monde avec la Slovaque Petra Vlhova, toutes les deux affichant 260 points après les quatre premières courses.

À Killington, un slalom géant est prévu samedi et un slalom dimanche, où Shiffrin peut égaler un autre record. La double championne olympique a remporté 45 slaloms de Coupe du monde, ce qui la laisse à une courte distance du record du plus grand nombre de victoires dans une seule discipline, établi par le grand suédois Ingemar Stenmark avec 46 victoires en slalom géant dans les années 1970 et 1980.

Alors que Shiffrin, âgé de 26 ans, est originaire de Vail, dans le Colorado, elle peut presque se considérer à la maison à Killington puisqu'elle a perfectionné son talent à proximité à la Burke Mountain Academy à l'adolescence.

« C'est vraiment excitant, probablement parce que j'ai passé tellement de temps sur la côte Est et je sais à quel point les gens sont passionnés par ce sport là-bas, a ajouté Shiffrin. Ça nous a vraiment manqué l'année dernière et c'est très excitant d'y revenir cette année. »

Shiffrin a remporté le slalom géant en lever de rideau de la saison de Coupe du monde à Sölden, mais elle a terminé deuxième derrière Vlhova – sa plus grande rivale – lors des deux courses de slalom à Levi, en Finlande, la semaine dernière. Shiffrin et Vlhova ont toutes deux fait l'impasse sur une épreuve parallèle en Autriche.

Le succès de Shiffrin est venu malgré sa lutte continue contre les maux de dos qui ont interféré avec son programme d'entraînement. Et cela pourrait l'affecter cette fin de semaine aussi.

« Elle a connu un énorme succès en slalom, et je touche du bois, je pense qu'elle l'a gagné à chaque fois qu'ils l'ont présenté (à Killington). Mais elle a définitivement quelque chose à prouver avec ce parcours de slalom géant, a reconnu l'entraîneur de Shiffrin, Mike Day. Avec une blessure au dos peu de temps après Sölden, nous n'avons pu avoir un gros volume d'entraînement en slalom géant. Nous verrons ce qu'elle est capable de faire. »