ST ANTON (AFP) - La force tranquille du Suisse Michael Von Gruenigen contre la furie revancharde de l'Autrichien Hermann Maier sont les ingrédients principaux du slalom géant des Championnats du monde de ski alpin, disputé jeudi à St-Anton.

Vainqueur de trois épreuves cette saison, "Von Gru" n'aura pas seulement à lutter contre un Maier à peine remis de sa deuxième place en descente, mais également contre toute une armada autrichienne. Avec en outre Benjamin Raich, Christoph Gruber (vainqueur en Italie à Bormio) et Heinz Schilchegger, les "Aiglons" comptent en effet de sérieux prétendants au titre.

"On verra, on verra, je ne veux rien dire sur mes concurrents. Je suis certes l'un des favoris mais tout peut arriver", murmure le très prudent géantiste bernois lorsqu'on l'interroge sur ses principaux rivaux.

Après avoir passé une semaine à l'entraînement, loin du tumulte de St-Anton, le Suisse est arrivé en catimini dans la station de l'Arlberg, enfiévrée par la descente de mercredi. Une discrétion qui n'est pas pour lui déplaire.

Duel helvético-autrichien

Modèle de régularité, Von Gruenigen, 31 ans, n'est pas sorti d'un slalom géant depuis 1994. En revanche, sa domination sur la discipline (19 victoires en Coupe du monde) n'a été récompensée qu'une seule fois d'un grand titre. C'était en 1997, l'or mondial à Sestrières (Italie). "Un Championnat du monde, c'est spécial, il faut être à 100%, il ne faut pas trembler", affirme-t-il.

Hermann Maier, troisième du super-G et encore battu dans la descente par son coéquipier Hannes Trinkl, mercredi, aura à coeur de se racheter et de remporter dans le géant la seule médaille qui manque à sa collecte des Mondiaux-2000: l'or.

"Je me suis bien préparé pour le géant et je suis confiant", a déclaré Maier, champion olympique en titre et, comme Von Gruenigen, trois fois victorieux cette saison. "Le plus difficile va être de passer des skis longs aux skis courts", poursuit-il, taisant prudemment ses ambitions.

Le duel helvético-autrichien annoncé pourrait pourtant être troublé par quelques "étrangers", plus en retrait cette saison, comme Lasse Kjus ou Marco Buechel. Le Norvégien, champion du monde en titre, a fait l'impasse sur la descente, mercredi, pour mieux se préparer à l'épreuve tandis que le surprenant skieur du Liechtenstein, troisième aux Arcs (Alpes françaises), voudra rappeler qu'il était également sur le podium, il y a deux ans aux Mondiaux de Vail (Etats-Unis).