BEAVER CREEK - Le Croate Ivica Kostelic a remporté jeudi à Beaver Creek le premier slalom de Coupe du monde de ski alpin de la saison 2011-2012.

Kostelic, vainqueur du classement général de la Coupe du monde et du petit globe de cristal de slalom la saison passée, a devancé de 14 centièmes de seconde l'Italien Christian Deville, dont c'est le premier podium en Coupe du monde, et de 48 centièmes l'Autrichien Marcel Hirscher, meilleur temps de la première manche.

Brad Spence a été le meilleur Canadien avec une 15e place, à une seconde et 59 centièmes du vainqueur.

Julien Cousineau a pris pour sa part le 17e rang.

Classé 15e après la première manche, l'athlète de Lachute a obtenu le 18e temps en deuxième manche pour remettre un chrono final de 1 min 51,98 s qui l'a placé au 17e échelon. Il a ainsi terminé à 1,78 seconde de Kostelic.

"Je ne suis pas très satisfait, a avoué Cousineau. J'ai bien skié, mais j'ai fait des erreurs aux mauvais endroits."

Ce sont les sections plus plates qui ont donné du fil à retordre au Québécois lors des deux manches. "Lors de la deuxième manche, j'ai fait une erreur dans le dernier plat, dans le bas du parcours, tandis qu'en première manche, j'ai fait une erreur un peu plus haut. Ça m'a coûté plusieurs places et quand même beaucoup de temps."

"Ça une première course correcte sur laquelle je pourrai construire pour les prochaines épreuves », a poursuivi celui qui était heureux de commencer la saison de Coupe du monde. "C'était le fun de courir enfin et de partir la saison! En continuant de bien skier et en évitant les erreurs, les bonnes choses vont venir."

Kostelic remporte sa 19e victoire sur le circuit mondial, sa 12e en slalom, sa spécialité. La saison passée, il était monté cinq fois sur le podium dans cette discipline (dont deux victoires à Wengen et Adelboden).

"Je voulais vraiment gagner ici car j'avais de vieux comptes à régler avec cette piste, qui ne m'a jamais porté chance", a expliqué le Croate.

"J'ai eu deux accidents en février et en novembre 1999 qui m'ont contraint à me faire opérer trois fois du genou, a-t-il raconté. En fait, je dois à cette piste un tiers de mes neuf opérations du genou!"

"Il y a deux ans, quand je m'y suis blessé au dos, nous avons commencé à croire que cet endroit était maudit pour nous", a ajouté Kostelic, avec ce "nous" qui englobe sa famille, père et sœur, les piliers de sa réussite.

"Cela fait peut-être un peu bête mais je rêvais du jour où je pourrais battre cette piste, a ajouté le skieur de Zagreb. Et après la première manche (3e temps), je me suis dit que c'était peut-être le jour de solder tout ça."

Hirscher, 22 ans, monte sur le podium pour la troisième fois en trois courses à Beaver Creek après sa victoire dimanche en géant et sa deuxième place mardi dans l'autre géant derrière l'Américain Ted Ligety.

Deville a emmené un beau tir groupé italien, avec quatre coureurs dans les onze premiers et le meilleur temps de la seconde manche pour le vétéran Patrick Thaler (septième), qui ne fait officiellement pas partie de l'équipe A.

La première manche avait été tracée par l'entraîneur français de la "squadra azzurra", Jacques Théolier.

"Il était temps que je monte sur le podium, j'avais tourné autour plusieurs fois l'an dernier. À 30 ans, je suis déjà un vieux. C'est un gros poids qui s'envole", a indiqué Deville, qui s'est blessé à une cheville cet été.

Ce slalom de Beaver Creek aurait dû avoir lieu ce week-end à Val d'Isère, mais a été annulé en raison du manque de neige en Europe.