KRANJSKA GORA, Slovénie (AFP) - L'Autrichien Stephan Eberharter, qui n'a pas marqué de points depuis sa victoire en descente le 14 décembre à Val d'Isère, dans les Alpes françaises, tentera ce week-end à Kranjska Gora de tenir à distance son principal rival au classement général de la Coupe du monde de ski alpin, l'Américain Bode Miller.

Victime d'une distension ligamentaire au genou droit le 15 décembre lors du slalom géant de Val d'Isère, le tenant du Globe de cristal avait manqué sa reprise lors de la dernière descente de l'année 2002 à Bormio et ne compte plus que 70 points d'avance sur Miller.

Sur la piste Podkoren de Kranjska Gora, un ruban blanc de neige artificielle tracé dans un paysage vert, Eberharter, 33 ans, champion olympique de slalom géant, ne peut miser que sur cette discipline, samedi, pour se refaire une santé, puisque le slalom, dimanche, n'est pas son affaire.

La tâche ne sera toutefois pas facile face à une concurrence très rude. En premier lieu celle du champion du monde suisse Michael von Gruenigen, 33 ans, qui s'est imposé dans deux des quatre géants de la saison et qui figure en tête du classement du géant avec 278 points.

Le vice-champion olympique Bode Miller, qui a dominé le géant d'Alta Badia et le Français Frédéric Covili, tenant du globe de cristal du meilleur géantiste 2002, ne comptent pas se laisser faire, d'autant plus que le deuxième est toujours en quête de sa première victoire de la saison.

Les Français ambitieux pour le slalom

Pour le troisième slalom de la saison, dimanche, les Français ont un beau coup à jouer. Le champion olympique de la discipline, Jean-Pierre Vidal, retrouve la piste où il avait signé l'unique victoire de sa carrière en Coupe du monde en décembre 2001.

Autres prétendants tricolores: Pierrick Bourgeat, qui a terminé deuxième du slalom de Park City derrière l'Autrichien Rainer Schoenfelder, et le vice-champion olympique, Sébastien Amiez, qui a déjà réalisé deux podiums dans la station slovène.

Le champion du monde autrichien, Mario Matt, 23 ans, signera lui son retour en Coupe du monde après une absence de près d'un an. Il s'était blessé à l'épaule droite le 20 janvier 2001 à Kitzbuehel.

Parmi les concurrents à surveiller figure également le Croate Ivica Kostelic, frère de Janica, victorieux du très spécial KO-slalom, une innovation en Coupe du monde, en décembre à Sestrières.