SANTA CATERINA VALFURVA, Italie (PC) - Les championnats du monde de ski alpin en sont déjà à mi-chemin et la meilleure skieuse de la saison vient tout juste d'arriver.

La Finlandaise Tanja Poutiainen domine le classement général de la Coupe du monde grâce à ses excellents résultats en slalom géant et en slalom.

Poutiainen n'a pas disputé les épreuves de vitesse qui ont ouvert les championnats et elle a plutôt choisi de parfaire sa préparation en Suisse en vue de sa première épreuve - le slalom géant de mardi.

Si elle a remporté seulement un slalom géant cette saison, Poutiainen domine le classement général de la Coupe du monde parce qu'elle n'a jamais terminé plus loin qu'au septième rang en slalom géant.

Deux Canadiennes tenteront de voler la vedette à Poutiainen, mardi. Geneviève Simard de Val-Morin et Allison Forsyth sont montées sur le podium à Santa Caterina il y a un mois et Forsyth a gagné la médaille de bronze du slalon géant aux championnats du monde de 2003.

Le mois dernier, sur la piste utilisée pour les championnats du monde, Poutiainen s'était classée sixième du slalom géant de la Coupe du monde. L'épreuve avait été remportée par la Slovène Tina Maze, la plus excitante skieuse en slalom géant cette saison, ayant remporté trois des six dernières Coupes du monde. Mais elle a aussi manqué de constance, ne se classant pas parmi les 10 premières des trois autres épreuves.

Si Poutiainen et Maze visent un coup d'éclat lors d'un grand rendez-vous, la Suédoise Anja Paerson aborde l'épreuve en tant que championne du monde en titre du slalom géant et toute récente médaillée d'or du super-G, ayant remporté l'épreuve inaugurale de ces championnats.

"C'est un parcours accidenté qui me rappelle Saint-Moritz", a confié Paerson, en faisant allusion à sa victoire en Suisse lors des précédents championnats du monde.

Paerson n'a pas remporté un slalom géant depuis la première Coupe du monde de la saison à Soelden, en Autriche, en octobre, même si elle insiste pour dire qu'il s'agit de sa spécialité.

Janica Kostelic pourrait également lui offrir de l'opposition. La Croate a gagné le combiné et la descente à ces championnats.

"J'ai décroché deux médailles. J'y vais pour avoir du plaisir et je ne pense pas aux médailles", a dit Kostelic, elle qui avait une mauvaise toux et la fièvre lundi.

Kostelic a remporté le titre olympique en slalom géant mais n'a jamais remporté une Coupe du monde ou un championnat du monde dans cette discipline.

L'Autrichienne Marlies Schild est une autre favorite. Spécialiste du slalom jusqu'à cette saison, elle a remporté un slalom géant de la Coupe du monde à Saint-Moritz en décembre.

L'Italienne Karen Putzer a pour sa part enlevé trois slaloms géants en 2002-03 et elle est en train de retrouver la forme après une série de blessures. Elle a fini deuxième derrière Maze lors du dernier slalom géant de la Coupe du monde avant les mondiaux, le 22 janvier.