BANFF － Benjamin Thomsen, d'Invermere, en C.-B., a gagné la médaille d'or, samedi, du slalom géant masculin pour lancer la portion de l'Ouest du circuit de la Coupe Pontiac GMC de ski alpin au Mount Norquay.

Thomsen, le champion général en titre du circuit, a réussi un temps combiné total pour les deux manches de 1:50,03 minute. Curtis Lush, de Collingwood, en Ontario, a terminé deuxième en 1:51,17 et Kitt Flowers, des É.-U., troisième en 1:52,07.

«J'ai eu deux manches solides du début à la fin, a dit Thomsen, âgé de 21 ans. Dans la deuxième manche, je me suis simplement concentré à foncer d'un bout à l'autre et à garder mon avance － je ne voulais pas lever le pied.»

Lush était heureux d'être sur le podium alors qu'il n'avait pas terminé la première ou la deuxième manche de cinq de ses six dernières courses.

«J'étais satisfait de la première manche après quatre jours difficiles de courses dans le circuit Noram, a-t-il dit. Dans la deuxième manche, tout s'est bien passé et j'ai réussi à concentrer mon énergie sur une manche solide. C'est ma première médaille cette saison et j'ai hâte au slalom, qui est ma meilleure épreuve.»

Dans le SG féminin, Taylor Rapley, de la Nouvelle-Zélande, a été la gagnante en 1:56,97. Terra Moran, de Calgary, a terminé deuxième en 1:57,11 et Stephanie Irwin, de Calgary, troisième en 1:57,27.

«Je me sentais fantastique aujourd'hui et j'ai vraiment haussé mon niveau par rapport à l'entraînement, a dit Rapley, âgée de 17 ans, première après la première manche et deuxième de la deuxième. C'est mon premier podium au Canada, donc j'en suis très excitée et j'ai hâte de participer à d'autres courses à Norquay.»

Moran, âgée de 18 ans, membre de l'équipe de ski de l'Alberta, est montée sur son premier podium en carrière dans le circuit.

«J'ai commis des erreurs dans ma première manche, mais j'ai réussi malgré tout à obtenir le troisième meilleur temps, a-t-elle dit. Je n'ai pas terminé beaucoup de courses cette saison, donc je suis très heureuse d'avoir cette médaille. Le parcours était excellent, la neige était parfaite et ce fut une course très amusante.»

Irwin, âgée de 18 ans, de l'équipe canadienne de développement, a obtenu un résultat stupéfiant à sa première course depuis qu'elle a subi une opération à un genou à la fin de la saison dernière.

«Je suis tellement heureuse d'être montée sur le podium, a dit Irwin, deuxième après la première manche. Le genou se sentait très bien et j'ai simplement adopté le mode course. J'ai commis quelques erreurs dans la première manche et la deuxième a été difficile. Malgré tout je suis satisfaite de la course.»

Il s'agit du 40e anniversaire de la création de la Coupe Pontiac GMC. Les séries sont l'accomplissement de la Championne olympique Nancy Greene Raine, qui a approché General Motors avec l'idée de créer un circuit domestique fort pour que les coureurs canadiens montants en ski alpin puissent compétitionner avec les meilleurs skieurs au pays. GM du Canada a une riche histoire en tant que supporteur des communautés et du sport amateur. Par exemple, les séries originales de la Coupe Pontiac ont été lancées, et de ce circuit sont sortis quelques uns des meilleurs skieurs alpins du Canada － Kathy Kreiner, Gerry Sorensen, Laurie Graham, Karen Percy et les légendaires ‘Crazy Canucks'.

Site important d'entraînement pour les athlètes canadiens, Banff Mount Norquay a également été hôte à plusieurs reprises d'événements majeurs tels des compétitions de la Coupe Pontiac GMC ainsi que les Championnats canadiens. La station accueille pour la deuxième année consécutive les jeunes skieurs canadiens et futurs athlètes olympiques.

La compétition se poursuit dimanche.