HAFJELL, Norvège (AP) - L'Autrichien Hans Knauss a remporté samedi le dernier slalom géant de la saison tandis que le Suisse Michael von Gruenigen, troisième de la course, a enlevé le Globe de Cristal de la spécialité.

L'Américaine Kristina Koznick a remporté le slalom féminin également disputé samedi, signant ainsi sa première victoire de la saison.

Von Gruenigen, qui a skié le dernier géant de sa brillante carrière entamée il y a 15 ans, était quasiment assuré de finir premier de la Coupe du monde de la discipline. Avant le départ de la course, il comptait en effet une avance de 97 points sur son principal rival, l'Américain Bode Miller. Une victoire rapporte 100 points.

"J'ai connu beaucoup d'émotions aujourd'hui", a déclaré von Gruenigen. "J'étais très nerveux ce matin. Je savais que c'était ma dernière course et je voulais bien finir. Je suis fier de moi. C'est bien de finir ma carrière au sommet."

Même si le légendaire Suédois Ingemar Stenmark compte deux fois plus de victoires en géant (46), von Gruenigen fait partie des plus grands skieurs de l'histoire de cette discipline technique.

Depuis sa sortie de piste aux Jeux olympiques de 1994 de Lillehammer, il a fini tous les géants de premier plan (JO, Mondiaux, Coupe du monde) qu'il a disputés. Il disputera dimanche la toute dernière course de sa carrière, un slalom, sans espoir d'y briller.

A l'issue des deux manches disputées sur la piste Olympia, Knauss s'est imposé dans le temps combiné de 2 minutes, 20.83 secondes, devant le vainqueur de la Coupe du monde de slalom 2001, son compatriote Benjamin Raich, battu de 0.54 secondes. Von Gruenigen a été devancé de 0.62 secondes.

"C'est une piste difficile, mais j'aime les tracés ardus", a commenté Knauss. "C'est comme à Adelboden", a-t-il poursuivi, faisant référence à sa victoire en Suisse au mois de janvier.

L'Américain Bode Miller, qui avait besoin d'une victoire pour conserver ses chances de victoire finale dans la Coupe du monde de géant, est remonté de la 17e à la 6e place après la deuxième manche, à égalité avec le Finlandais Kalle Palander (+0.90).

Von Gruenigen, qui aura 34 ans le mois prochain, totalise 23 victoires en Coupe du monde, quatre Coupes du monde de géant et deux titres de champion du monde dans cette discipline. Il n'a jamais obtenu l'or olympique. Il remporte le classement final de la Coupe du monde de géant avec un total de 542 points. Miller est deuxième avec 425 points, devant Knauss (365).

Chez les dames, Koznick a réalisé une deuxième manche époustouflante et s'est imposée en une minute, 45.67 secondes.

"C'est super et vraiment inattendu", a déclaré l'Américaine de 27 ans. "C'est comme un rêve, je suis tellement heureuse."

Koznick, qui a remporté son premier slalom de Coupe du monde à Are (Suède) en 1998, avait terminé dans les points seulement cinq fois cette saison. Sa meilleure performance restait une sixième place obtenue à Maribor (Slovénie) en janvier.

La Française Laure Péquegnot a laissé échapper la victoire d'un souffle, battue de 8 centièmes de seconde seulement. En tête après la première manche, l'Autrichienne Marlies Schild a fini troisième, à 0.23 seconde.

La Croate Janica Kostelic, lauréate du général de la Coupe du monde et assurée du globe de cristal de slalom avant la course, a chuté à trois portes de l'arrivée de la 2e manche et n'a pas fini la course.

"Je n'étais encore jamais sortie si près de la ligne d'arrivée", a-t-elle dit. "Je suis humaine. J'ai heurté une porte avec l'intérieur de mon ski, mais je ne suis pas vraiment déçue. J'ai eu des médailles au championnat du monde et j'ai remporté le général de la Coupe du monde et le titre en slalom."

Avec cinq victoires à son actif dans cette discipline en Coupe du monde cette saison, Kostelic remporte le classement avec 710 points. Sa plus proche rivale, la Suédoise Anja Paerson, termine deuxième, avec 498 points.