PYONGYANG (AFP) - Plusieurs dizaines de journalistes étrangers sont arrivés mardi à Pyongyang pour couvrir deux matchs des qualifications asiatiques au Mondial-2006 de la Corée du Nord, qui reçoit Bahrein le 25 mars puis l'Iran le 30 mars.

Ces premières arrivées, sur une cinquantaine attendues de journalistes étrangers accrédités pour les deux dates, annoncent une couverture médiatique sans précédent en Corée du Nord, un des pays les plus fermés au monde et dernier bastion du stalinisme.

"Il y a un intérêt sans précédent des médias" internationaux pour l'évènement, a déclaré Peter Velappan, secrétaire général de la Confédération asiatique de soccer (AFC).

Certains de ces journalistes seront autorisés à rester un quinzaine de jours et pourront circuler escortés aux alentours de la capitale jusqu'aux zones démilitarisées et frontalières avec la Corée du sud.

Quelque 200 à 300 autres de leurs confrères sont aussi attendus le 8 juin pour le match retour de la phase finale des qualifications asiatiques entre le Japon et la Corée du Nord.

Lors du match aller, le 9 février à Saitama près de Tokyo, les Japonais avaient gagné de justesse 2 à 1 et la rencontre, sous haute-surveillance, s'était déroulée dans une ambiance bon enfant.

Les relations entre les deux pays sont plutôt tendues depuis l'affaire des citoyens japonais kidnappés en Corée du Nord pendant les années de guerre froide.