LONDRES (AFP) - Arsenal, qui s'était imposé (3-2) vendredi en match avancé à Newcastle, conserve un point d'avance sur ses poursuivants les plus assidus, Chelsea et Manchester United, tous deux victorieux, à l'occasion de la 7e journée du Championnat d'Angleterre de soccer qui s'est terminée dimanche.

Arsenal l'avait emporté grâce à un doublé de l'international français Thierry Henry, portant son total de la saison à six buts.

Mais les Gunners ont perdu leur capitaine Patrick Vieira, touché à une cuisse et qui est incertain pour le match de Ligue des champions, mardi sur la pelouse du Lokomotiv Moscou.

Manchester United, qui s'est facilement imposé (4-1) à Leicester grâce à un coup du chapeau de Ruud van Nistelrooy, menait déjà 3-0 à la pause, l'Irlandais Roy Keane ayant ouvert le score à la 15e minute.

MU enregistrait le retour de Paul Scholes, absent depuis plus d'un mois
en raison d'une hernie, mais jouait sans son défenseur français Mikaël Silvestre, légèrement touché à un genou.

"Ruud a encore fourni un énorme match", a commenté l'entraîneur Alex
Ferguson. "Silvestre a été touché au genou dimanche contre Arsenal et nous avons préféré ne pas prendre de risque dans l'optique du match de mercredi", où MU se déplace à Stuttgart, pour la 2e journée de la Ligue des champions.

Birmingham 4e

"Nous nous sommes créé beaucoup d'occasions mais sans marquer, heureusement Hasselbaink a trouvé l'ouverture". L'entraîneur Claudio Ranieri est apparu soulagé après la courte victoire de Chelsea (1-0) contre Aston Villa, la 9e de la saison toutes compétitions confondues.

Sans son attaquant argentin Hernan Crespo et le milieu de terrain
français Claude Makelele, laissés sur le banc au coup d'envoi, Chelsea, qui compte un match en moins, possède les atouts pour prétendre à son premier titre de champion depuis 1955.

La bonne surprise de ce début de saison est l'excellent parcours de Birmingham. Les "Blues", qui alignaient leur attaquant français Christophe Dugarry, ont facilement dominé le promu Portsmouth (2-0), et occupent désormais la 4e place, à trois points du leader, malgré un match en moins.

Avec quatre victoires et deux nuls, Birmingham est l'une des trois équipes invaincues de la Premier League.

La belle série s'est en revanche arrêtée pour Southampton, invaincu jusque là. Les "Saints" ont cédé sur un seul but de Middlesbrough, inscrit dès la 13e minute. L'équipe de Gordon Strachan recule à la 5e place.

Dimanche, Fulham a remporté sa 3e victoire de la saison (2-0) à Blackburn, avec le 4e but en six matches du Français Louis Saha et occupe la 7e place, juste devant Liverpool, battu (3-2) sur des erreurs de défense à Charlton.

Manchester City, malgré un nombre incroyable d'occasions franches, a concédé le match nul sur sa pelouse à Tottenham (0-0), où le gardien américain Kasey Keller a été particulièrement efficace.

En bas de tableau, la situation est inquiétante pour Newcastle (19e), sans aucune victoire, et pour Leeds (18e), balayé (4-0) à Everton.