LONDRES (AFP) - Chelsea, en tête du Championnat d'Angleterre de soccer avec deux victoires en deux matchs, à égalité de points avec Arsenal, se déplace à Crystal Palace, mardi en match avancé de la 3e journée, avec la ferme intention de battre le promu, lanterne rouge, pour préserver sa position.

Le nouvel entraîneur portugais de Chelsea, Jose Mourinho, au style simple, sans fioriture, ne plaît pas à tout le monde. Mais son efficacité a été soulignée par l'entraîneur de Birmingham, où Chelsea s'est imposé (1-0) samedi: "Il fait ce qu'il a à faire. Gagner. Peu importe le spectacle ou la manière. Avec deux victoires à 1-0, il a ce qu'il veut: le résultat. Pas moi", a commenté désabusé, Steve Bruce.

L'autre match avancé de cette journée, entre Birmingham et Manchester City, oppose mardi deux équipes en quête d'une première victoire.

Mais l'intérêt de cette journée réside dans la possibilité pour Arsenal de battre le record d'invincibilité en championnat, record (42 matches d'affilée) qu'il a d'ores et déjà égalé, dimanche lors d'un match fou contre Middlesbrough où, après avoir été menés 1-3, les "Gunners" se sont imposés 5 à 3, grâce notamment à un doublé de l'internationl français Thierry Henry.

Mercredi, Arsenal reçoit un Blackburn (13e) également en quête de victoire et si le club londonien bat le record, qui s'était achevé en 1978 pour Nottingham Forest, il pourrait ensuite le porter très loin car il n'affrontera pas de rival direct, en l'occurence Manchester United, avant le 24 octobre, à Old Trafford.

La force et le potentiel

Le capitaine d'Arsenal, l'international français Patrick Vieira, toujours blessé mais qui devait reprendre l'entraînement lundi, ne jouera pas ce match, mais il pourrait revenir sur le terrain dès samedi à Norwich, pour le compte de la 4e journée.

"Une des raisons pour lesquelles j'ai décidé de rester à Arsenal, c'est la force et le potentiel de l'équipe. Nous sommes l'une des équipes les plus fortes du monde et on peut battre n'importe qui. Nous avons de nombreux joueurs de talent et des jeunes qui émergent, comme Jose Reyes, vraiment génial", a déclaré Vieira en commentant une nouvelle fois son non transfert au Real Madrid.

Tottenham, entraîné par l'ancien sélectionneur de l'équipe de France Jacques Santini, qui s'est imposé (1-0) samedi à Newcastle, se déplace à West Bromwich, un autre promu, auteur de deux matches nuls.

Cette troisième journée est tronquée de deux matches, reportés, Manchester United et Liverpool étant engagés dans le 3e tour préliminaire retour de la Ligue des champions.