LONDRES (AFP) - Le promu Bolton, large vainqueur à Leicester (5-0), et le vice-champion sortant, Arsenal, victorieux à Middlesbrough (4-0), ont démarré en trombe le Championnat d'Angleterre de football samedi, lors d'une première journée qui se termine dimanche après-midi.

Avant le coup d'envoi, Bolton était donné favori pour... la relégation en fin de saison. A la mi-temps, les promus menaient déjà 4-0, grâce à un doublé de Kevin Nolan, l'auteur, au bout d'un quart d'heure, du tout premier but de cette Premier League 2001-2002.

Un autre doublé, du Danois Per Frandsen, permettait ensuite aux "Wanderers" (vagabonds) de compléter leur succès inattendu, et de prendre provisoirement la tête, avec un budget limité, du championnat le plus lucratif du monde, à égalité de points avec six autres équipes, dont Arsenal.

Le vice-champion sortant a ouvert le score à "Boro", sur un but de Thierry Henry, le lendemain de son 24e anniversaire. Mais les "Gunners" (canonniers) ont dû attendre les trois dernières minutes pour creuser l'écart, grâce à un penalty de Robert Pires et un doublé de Dennis Bergkamp.

Retour gagnant de Ravanelli

Parmi les autres prétendants au titre, Liverpool a eu besoin d'un doublé de Michael Owen pour se défaire de West Ham (2-1), qui avait égalisé sur un penalty de Paolo di Canio, et Leeds a battu logiquement Southampton (2-0), grâce à deux buts "made in England" marqués par Lee Bowyer et Alan Smith.

Le peloton de tête est complété par Everton, qui est allé gagner à Charlton (2-1), Derby, vainqueur de Blackburn sur le même score, et Sunderland, victorieux d'Ipswich (1-0) grâce à un but de Kevin Phillips.

Pour l'anecdote, l'Italien Fabrizio Ravanelli, ancien joueur de Middlesbrough et de la Lazio Rome, a fêté son grand retour en Angleterre en marquant le premier but de Derby, juste avant la mi-temps.

Un seul match s'est terminé sur un score nul et vierge, entre Tottenham, privé au dernier moment de son nouveau capitaine, Teddy Sheringham, et Aston Villa (0-0). A White Hart Lane, le manager de Villa, John Gregory, a permis à David Ginola de jouer une demi-heure contre son ancien club mais le Français n'a pas réussi à faire basculer le match.

Dimanche, le champion sortant, Manchester United, accueille à Old Trafford le champion de D2, Fulham, et Chelsea, le nouveau club d'Emmanuel Petit, ouvre contre Newcastle, le nouveau club de Laurent Robert (ex-PSG).