LONDRES (AFP) - Arsenal, en s'imposant difficilement dimanche à domicile face à Everton 2 à 1, a conservé la tête du Championnat d'Angleterre de football avec deux points d'avance sur Manchester United qui l'a emporté samedi contre Fulham 3 à 0, lors de la 31e journée du Championnat d'Angleterre de soccer.

A Highbury, le Français Pascal Cygan ouvrait le score de la tête dès la 8e minute pour Arsenal, sur un corner de Thierry Henry. Mais Wayne Rooney, 17 ans, prenait en défaut Cygan pour égaliser d'un tir croisé des 25 mètres à la 56e minute. Patrick Vieira redonnait l'avantage au champion d'Angleterre huit minutes plus tard.

Arsenal, qui a bien réagi après son élimination mercredi de la Ligue des champions, reste cependant, à sept journées de la fin du Championnat, sous la menace de Manchester United.

L'équipe d'Alex Ferguson reste invaincu en Premier League depuis fin décembre et s'est imposé grâce à trois buts du Néerlandais Ruud Van Nistelrooy. L'attaquant mancunien a ainsi réalisé son quatrième "coup du chapeau" depuis son arrivée en Angleterre en juillet 2001.

Il marquait d'abord sur penalty après une faute de Martin Djetou sur Ole-Gunnar Solskjaer (43). Le N.10 de MU inscrivait ensuite "l'un des plus beaux buts de la saison", selon Alex Ferguson, en prenant de vitesse six défenseurs de Fulham (68). Son troisième but venait d'un centre de Ryan Giggs, suivi d'une superbe reprise de demi-volée (90).

Newcastle et Chelsea performants

Newcastle, vainqueur 5 à 1 de Blackburn, a conforté sa 3e place, à cinq longueurs d'Arsenal. Face à une équipe qui restait pourtant sur quatre victoires consécutives, les "Magpies" n'ont pas fait dans le détail, avec cinq superbes buts, dont un fulgurant coup franc enroulé du gauche du Français Laurent Robert. La jeune classe de Sir Bobby Robson n'a pas dit son dernier mot.

Chelsea, 4e, a pour sa part fait un pas de plus vers la Ligue des Champions en signant le "carton" de la journée contre Manchester City (5-0).

Liverpool est remonté à la 5e place grâce à sa victoire 3 à 1 contre Leeds, avec notamment le 13e but en Championnat de Michael Owen. Leeds, où Peter Reid a remplacé cette semaine Terry Venables au poste d'entraîneur, n'est pas encore assuré du maintien.

Southampton, de son côté, peut encore prétendre à l'Europe grâce à un point arraché d'extrême justesse face à Aston Villa (2-2). Avec un nouveau but à la 40e minute, l'attaquant de Southampton James Beattie a porté son total de la saison à 20 buts, s'imposant en tête du classement des buteurs.

De son côté, West Ham continue sa bonne série avec quatre matches sans défaite et remonte à la 17e place en attendant lundi la rencontre entre Bolton et Tottenham. Les "Hammers" ont dominé la lanterne rouge Sunderland (2-0), qui fait une très mauvaise opération, au même titre que West Bromwich, défait dans le temps additionnel par Birmingham (0-1)