LONDRES, (AFP) - Manchester United, en s'imposant 3 à 0 face à Fulham, a provisoirement pris la tête du Championnat d'Angleterre de soccer, avec un point d'avance sur Arsenal qui affronte dimanche Everton, à l'occasion de la 31e journée disputée de samedi à lundi.

MU, qui reste invaincu en Premier League depuis fin décembre, s'est imposé grâce à trois buts du Néerlandais Ruud Van Nistelrooy.

L'attaquant mancunien a réalisé son quatrième "coup du chapeau" depuis son arrivée en Angleterre en juillet 2001.

Il a d'abord marqué sur penalty après une faute de Martin Djetou sur Ole-Gunnar Solskjaer. Le N.10 de MU a ensuite inscrit "l'un des plus beaux buts de la saison", selon Alex Ferguson, en prenant de vitesse six défenseurs de Fulham. Son troisième but est venu d'un centre de Ryan Giggs suivi d'une superbe reprise de demi-volée qui accroît le suspense à sept journées de la fin du Championnat.

Dépassé au classement par Manchester United, Arsenal est en outre sous la menace de Newcastle (3e à 2 points d'Arsenal) qui continue son impressionnant parcours. Face à Blackburn, qui restait pourtant sur quatre victoires consécutives, les "Magpies" n'ont pas fait dans le détail (5-1). Cinq buts dont un fulgurant coup franc du Français Laurent Robert. La jeune classe de Sir Bobby Robson n'a pas dit son dernier mot.

Chelsea a pour sa part fait un pas de plus vers la Ligue des Champions en signant le "carton" de la journée contre Manchester City (5-0).

Southampton, de son côté, peut encore prétendre à l'Europe grâce à un point arraché d'extrême justesse face à Aston Villa (2-2).

Avec un nouveau but à la 40e minute, l'attaquant de Southampton James Beattie a porté son total de la saison à 20 buts et renforcé sa place de leader du classement de meilleur buteur.

De son côté, West Ham continue sa bonne série avec quatre matches sans défaite et remonte à la 17e place en attendant lundi la rencontre entre Bolton et Tottenham. Les "Hammers" ont dominé la lanterne rouge Sunderland (2-0), qui fait une très mauvaise opération au même titre que West Bromwich, défait dans le temps additionnel par Birmingham (0-1).

Dimanche, Liverpool (6e) rencontre Leeds et son nouvel entraîneur Peter Reid.