LONDRES - Arsenal, s'est assuré une qualification sans souci en disposant en quarts d'une équipe de Villarreal décevante mercredi à l'Emirates Stadium (3-0), qui lui donne le droit d'affronter Manchester United dans une demi-finale de la Ligue des champions 100% anglaise.

Arsenal n'aura donc pas tremblé. On pouvait pourtant s'attendre à un scénario avec plus de suspense après le résultat du match aller (1-1), mais Villarreal n'a pas tenu le choc. Les Espagnols ont craqué trois fois dans un match à sens unique: d'abord par Walcott après un mouvement superbe avec Fabregas, ensuite par l'inévitable Adebayor, enfin sur penalty inscrit par van Persie.

Sans forcer pourrait-on dire, les joueurs d'Arsène Wenger ont donc contribué, comme Manchester United et Chelsea, à renforcer un peu plus l'hégémonie du soccer anglais en Europe. La demi-finale face aux Red Devils fait d'ores et déjà saliver.

Après le match gigantesque qu'avaient offert Chelsea et Liverpool mardi, les Gunners prenaient un relais difficile à Londres. Et même si le spectacle ne fut pas aussi intense, Arsenal a confirmé qu'il allait falloir compter avec lui pour cette fin de saison.

Villarreal sans audace

Les problèmes de l'équipe de Wenger en défense, un sujet d'inquiétude pour les Gunners avant ce quart de finale retour en raison de l'hécatombe dans ce secteur, s'étaient pourtant encore aggravé avant le début du match. Le "Frenchie" Bacary Sagna était en effet lui aussi forfait -après Gallas, Clichy, Almunia et Djourou - en raison d'un virus, et obligeait le technicien alsacien à s'adapter encore une fois en plaçant Eboué à son poste.

Il faut donc croire que les Gunners ont de la ressource, et un banc capable d'assumer la Ligue des champions. Car ce chambardement de l'arrière-garde n'eut pas vraiment d'incidence.

Villarreal se présentait pourtant dans la peau d'un outsider parfait, n'ayant pas grand chose à perdre, et tout à gagner. Mais, malgré quelques bons mouvements, les coéquipiers de Robert Pirès, qui était cette fois-ci titulaire, n'ont semblé jamais vraiment croire en leurs chances.

Les joueurs du "sous-marin jaune" avaient il est vrai perdu leur buteur de l'aller, Senna, lui aussi blessé. Mais les problèmes défensifs d'Arsenal auraient pu les inciter à plus d'audace, ce qu'ils ne montrèrent guère.

Au contraire d'Arsenal, qui a cependant fait preuve parfois de maladresse, surtout son attaquant Adebayor. Le Togolais aurait pu définitivement tuer par deux fois le match en première mi-temps, mais il prit son temps avant de trouver la faille.

Face à MU, il faudra peut-être éviter ce genre de timing...