PARIS, 1er jan (AFP) - Arsenal, vainqueur mercredi du choc au sommet de la 22e journée contre Chelsea (3-2) après une fin de match débridée, a conservé une confortable avance en tête du Championnat d'Angleterre de soccer, avec cinq points de plus que le deuxième, Manchester United, qui a battu sur le fil Sunderland (2-1).

La rencontre vedette du Nouvel An a permis aux nombreux joueurs français présents sur le terrain de se mettre en évidence, parfois à leur corps défendant. Arsenal a en effet ouvert rapidement la marque sur un but contre son camp du capitaine de l'équipe de France Marcel Desailly (9), qui contrait dans ses propres filets une volée du revenant néerlandais Dennis Bergkamp.

Les Gunners d'Arsène Wenger ont ensuite réussi deux nouveaux buts dans les dix dernières minutes, sur des frappes de Giovanni van Bronckhorst (81) et de l'attaquant français Thierry Henry (82), avant le réveil trop tardif de Chelsea impulsé par Mario Stanic (85), sur un corner dévié de la tête par Desailly, et par le Français Emmanuel Petit (86), ancien joueur d'Arsenal, qui sonnait la révolte d'un tacle rageur.

Après le coup d'arrêt de dimanche contre Liverpool (1-1), Arsenal a terminé de la meilleure des façons le traditionnel marathon des Fêtes en faisant le trou (8 points) sur l'un de ses principaux rivaux, qui subit sa seconde défaite d'affilée. Les Gunners peuvent commencer à envisager sérieusement un nouveau sacre.

Newcastle dépasse Everton

Plus tard dans la soirée, Newcastle n'a pas laissé passer l'occasion de revenir à hauteur de Chelsea en l'emportant à domicile contre Liverpool (1-0), réduit à dix après l'exclusion du Sénégalais Salif Diao. Les coéquipiers du Français Laurent Robert, le buteur des Magpies, ont dépassé au classement Everton, tenu en échec à domicile par Manchester City (2-2).

Menés 2-1 suite à des buts du Français Nicolas Anelka (33) et du Camerounais Marc-Vivien Foé (82), les joueurs d'Everton n'ont arraché le point du nul que dans le temps additionnel, grâce à Tomasz Radzinski. Ils pointent à la 5e place, à dix longueurs d'Arsenal.

Un peu plus tôt dans l'après-midi, Manchester United a évité une déconvenue en s'imposant in extremis grâce à deux buts de David Beckham (81) et de Paul Scholes (90), là aussi dans les dix dernières minutes, après avoir été longtemps menés au score par Sunderland suite à un but contre son camp de l'Argentin Juan Sebastian Veron (5).

"Nous savions que nous n'avions pas le droit de faire match nul, encore moins de perdre", a déclaré Beckham tandis qu'en écho le manageur Alex Ferguson louait "la persévérance" de son équipe, qui s'est très longtemps heurtée au gardien australien Jurgen Macho.

Leeds, vainqueur à domicile de Birmingham (2-0), a poursuivi son rétablissement. Les hommes de Terry Venables ont pris 13 points (sur 15 possible) au cours de leur cinq dernières rencontres.

Deux matches, Fulham-West Bromwich et Charlton-West Ham, ont par ailleurs dû être reportés en raison de la pluie.