LONDRES - Le fondateur du groupe de magasins Sports Direct, le Britannique Mike Ashley, a lancé mercredi une OPA de 133,1 millions de livres (196,2 millions d'euros) sur le club de football anglais de première division Newcastle United, après avoir acquis en Bourse 41,6% de son capital.

Classé 13e du championnat cette année, Newcastle est le troisième grand club anglais à passer entre les mains d'un investisseur depuis six mois, mais il s'agit pour la première fois d'un Britannique.

Les actions ont été achetées à des sociétés contrôlées par John Hall, l'ancien président du club, et sa famille, a précisé St James Holdings, la société d'investissement de M. Ashley, dans un communiqué.

Le montant de l'offre d'achat est de 100 pence par action, ce qui représente une prime de 19% par rapport au cours de l'action Newcastle mardi soir à la Bourse de Londres.

L'actuel président de Newcastle, Freddy Shepherd, détient 28% du capital du club.

Newcastle, qui n'a pas gagné de titre majeur depuis la Coupe des villes de foire, l'ancêtre de la Coupe de l'UEFA, en 1969, avait mis fin en janvier à des discussions de rachat avec deux groupes financiers, Belgravia (Jersey) et Polygon (Etats-Unis).

Sur les six derniers mois de 2006, le club a enregistré une perte avant impôts de 9,8 millions de livres.

Les investisseurs se ruent sur les clubs anglais actuellement. Les Américains George Gillett Jr et Tom Hicks ont déjà racheté Liverpool cette année pour 220 millions de livres dette incluse, alors que West Ham avait été racheté fin 2006 par un consortium islandais.

Arsenal et Manchester City ont fait l'objet de rumeurs de rachat ces derniers mois, tandis que Manchester United a été repris par l'Américain Malcolm Glazer en 2005. Chelsea (Roman Abramovitch), Aston Villa (Randy Lerner), Fulham (Mohammed al-Fayed) et Portsmouth (Alexandre Gaydamak) sont également aux mains d'investisseurs étrangers.