PARIS (AFP) - Caen, qui a supplanté Auxerre aux tirs au but (1-1, 6 t.a.b. à 5), Strasbourg, vainqueur de Clermont (D2) à domicile (3-2), et Monaco, qui a lui aussi battu un club de D2, Montpellier (2-1), ont rejoint Saint-Etienne en demi-finales de la Coupe de la Ligue de soccer, mercredi.

Les deux clubs du deuxième échelon national ont toutefois chèrement défendu leur peau, mais sans réussir à faire vaciller les représentants de l'élite.

En Alsace, alors que Strasbourg pensait avoir réglé l'affaire en moins de dix minutes en marquant trois fois entre les 25e et 34e minutes, Clermont est patiemment revenu à 3-2 à la 83e minute après un doublé de Samson.

Même scénario dans le Sud, où Montpellier, d'abord mené 2-0 avec notamment le premier but en professionnel du jeune Olivier Veigneau (19 ans), est revenu à 2-1 à la 80e minute avant de faire vivre une fin de match délicate aux hommes de Didier Deschamps.

L'entraîneur de l'ASM n'avait toutefois pas aligné son équipe-type, loin de là: contre Montpellier, Adebayor était le seul titulaire aligné face à Caen samedi dernier.

Plus tôt dans la journée, Caen était allé chercher sa qualification en Bourgogne face à Auxerre, grâce à un sans faute dans l'exercice des tirs au but (6 sur 6).

"Quand on est unis, qu'on a recours à nos qualités de rigueur et de solidarité, on voit qu'on est capables de se qualifier contre n'importe quelle équipe de L1", se réjouissait l'entraîneur des Normands Patrick Remy.

En comptant également Saint-Etienne, qui s'était offert une deuxième demi-finale de Coupe de la Ligue d'affilée mardi en allant corriger Lens à Bollaert (3-0), Monaco fait désormais figure de grandissime favori d'une épreuve qu'il a remportée il y a deux ans (2003).

Les Monégasques (3e de L1) joueront en effet forcément contre une équipe plus mal classée qu'eux en championnat, Saint-Etienne étant 8e de L1, Strasbourg 16e et Caen 17e.

Le tirage au sort des demi-finales (1er et 2 février) doit être effectué jeudi soir.