MONTRÉAL – Treize ans après l’effondrement légendaire de l’Impact dans l’antre du Club Santos Laguna, l’affront a été vengé.

Le CF Montréal a livré une performance impeccable mercredi soir au Stade olympique, battant ses vieux rivaux mexicains par la marque de 3-0 pour remporter sa série huitième de finale de la Ligue des champions de la CONCACAF par un pointage cumulatif de 3-1.

« C’est une fierté, n'a pas caché l'entraîneur-chef Wilfried Nancy après la rencontre. Comme assistant, j’ai fait la Ligue des champions il y a deux ans. J’étais dans les gradins [en 2009], j’ai vu les émotions. On veut aller le plus haut possible, on verra jusqu’où ça va nous mener. On va tout faire pour que ça soit positif. Mais à la fin de la journée, on doit construire une histoire pour le club. Et c’est ce qu’on a fait ce soir. »

Les Montréalais commençaient la deuxième portion de cette série aller-retour en déficit 0-1, résultat d’un but tardif concédé à Torreon. Pour éviter d’être tributaire des humeurs des visiteurs et s’assurer d’être le narrateur de sa propre histoire, le Club de Foot n’avait pas mille solutions à sa disposition. La clé était de marquer tôt.

Très vite, les moyens ont été pris pour que cet objectif ne reste pas du domaine de l’utopie. Avec de longs ballons parachutés au-dessus de la défense, les locaux se sont vite invités dans le tiers offensif.

Leur insistance a été payante. À la neuvième minute, Joaquin Torres a lu l’appel de Romell Quioto derrière la défense et a lancé un hameçon auquel a mordu le gardien Carlos Acevedo. Quioto l’a déjoué en une touche pour ensuite passer le ballon dans la mince ouverture qui s’offrait à lui avant qu’il ne sorte des limites du terrain. Le premier objectif était atteint.

« C’est ce qu’on veut faire, a répété Nancy. Des fois, on n’y arrive pas, mais l’année dernière, par moments, c’est grâce à ça qu’on a eu des résultats. On n’est pas une équipe qui va attendre l’adversaire. On veut être proactif. C’est ce que je veux voir de mon équipe. Aujourd’hui, je suis content qu’on ait pu le faire tous ensemble. Les gars étaient sur la même longueur d’onde. »

Le CF Montréal a continué d’appliquer la pression et à la 22^e minute, il a pris l’avance dans la série par l’entremise de Djordje Mihailovic. Repéré par Quioto dans la surface, le joueur par excellence de l’équipe en 2021 a glissé entre deux défenseurs et a laissé partir une violente frappe du pied gauche dans la lucarne.

La ligne entre la rédemption et l’échec demeurait très mince, mais jamais le CF Montréal n’a réellement été inquiété.

Dans les arrêts de jeu de la première demie, Mathieu Choinière a frappé la barre transversale sur une superbe demi-volée sur une distance d’une trentaine de mètres. Puis dès le retour de la mi-temps, Acevedo a dû réaliser trois arrêts gigantesques derrière une défense mexicaine en lambeaux.

Le soupir de soulagement a finalement été poussé à l’heure de jeu quand Ismaël Koné a gravé son nom dans le livre d’histoire du club. À l’extrémité d’une solide construction entre Torres et Mihailovic, le milieu de terrain de 19 ans a envoyé le cercueil des visiteurs à la morgue avec le premier but de sa jeune carrière professionnelle. 

« Ce n’était pas le premier match de la saison! », a répondu Mihailovc, pince-sans-rire, quand un journaliste lui a demandé d’identifier la plus grande différence entre le sans-faute auquel il venait de participer et la performance livrée une semaine plus tôt.

« Je crois qu’on était un peu trop soucieux en abordant notre premier match. C’était notre premier vrai test et de la saison et malgré tout, on s'en était sortis en accordant un seul but. On était donc assez optimistes pour la suite. Les gars étaient confiants qu’on pourrait faire quelque chose de spécial ce soir et c’est ce qu’on a fait. »  

« Je ne sais pas si c’était un match parfait, mais pour nous, ce n’est pas tant par rapport au résultat ce soir, a tenté de relativiser Nancy. Bien sûr, on a gagné 3-0. Mais ce que je retiens, c’est que j’ai senti que les joueurs étaient en mission. Qu’ils ne se préoccupaient pas contre qui on allait jouer. Après le match là-bas, quand on a fait le bilan, on s’est dit qu’on était correct, qu’on allait faire quelques ajustements et qu’on allait y aller. Je suis content parce que les joueurs commencent à s’approprier ce qu’on veut mettre en place. »

Nancy a réagi au but de Koné en envoyant des jambes fraîches pour protéger l’avance. Indisponible la semaine précédente, le défenseur Alistair Johnston a obtenu ses premières minutes dans l’uniforme montréalais en remplacement de Joel Waterman. Kei Kamara est ensuite venu en relève à Quioto pour le dernier quart d’heure de jeu.

Avant de quitter, Quioto a écopé d’un deuxième carton jaune en autant de matchs. Il sera suspendu pour le premier match des quarts de finale, dont la date et l’adversaire reste à déterminer.

Une foule de 13 343 spectateurs a été annoncée pour ce premier match à domicile en 2022.

Le CF Montréal doit maintenant se préparer pour le début de saison en MLS. Dimanche, il rendra visite au Orlando City SC, l'équipe qui a mis fin à ses espoirs de participer aux éliminatoires lors du tout dernier match de la saison 2021.