LONDRES - Chelsea a pris rendez-vous avec Barcelone pour une demi-finale de la Ligue des champions très attendue en battant difficilement Benfica, 2-1, malgré une performance médiocre, en quart de finale retour mardi à Stamford Bridge.

Sans briller, les "Blues" ont confirmé leur succès du match aller au Portugal (1-0) grâce à un penalty de Frank Lampard en début de match et à un but de Meireles en contre dans les arrêts de jeu. Ils avaient auparavant tremblé pendant cinq minutes après l'égalisation de Javi Garcia (85), qui avait placé Benfica à un but de l'exploit.

Dans le dernier carré pour la sixième fois en neuf ans, les Londoniens tenteront de prendre leur revanche sur les tenants du titre, qui les avaient éliminés lors de leur dernière apparition à ce niveau, en 2009, sur un but d'Iniesta à la dernière seconde.

Malgré leur échec à domicile, les Portugais n'avaient pas perdu l'espoir. Mais après un début de match volontaire, deux coups de sifflet ont mis fin au suspense.

Le défenseur espagnol Javi Garcia a d'abord poussé Ashley Cole dans la surface de réparation, provoquant un indiscutable penalty que Lampard a transformé malgré une belle détente du gardien Artur (21).

Une vingtaine de minutes plus tard, l'Uruguayen Maxi Pereira, qui avait reçu un premier carton jaune pour avoir protesté contre l'arbitre après le penalty, a été exclu pour un tacle dangereux sur Mikel (40).

L'équipe de Roberto Di Matteo, qui avait aligné un onze de départ moins surprenant qu'à l'aller, avec de nouveau Kalou, le buteur à Lisbonne, et cette fois-ci Torres en pointe, pouvait souffler, après avoir été ballottée.

A la 30e minute, le capitaine Terry avait même dû repousser sur la ligne une frappe de Cardozo, après une belle combinaison entre quatre joueurs du Benfica sur un coup franc.

Di Matteo consolidé

Au retour des vestiaires, les Londoniens, toujours pas pleinement convaincants, ont manqué plusieurs occasions de se mettre définitivement à l'abri.

Ramires, un ancien de Benfica, a raté un but tout fait en marchant sur le ballon à deux mètres de la cage sur un centre à ras-de-terre de Kalou (50). Puis Torres, qui avait marqué son premier but en Premier League depuis le mois de septembre le week-end dernier, a placé une belle frappe, mais d'un rien à l'extérieur du poteau (54).

Kalou, battu dans un duel avec le gardien (66), puis Mata d'un tir trop croisé alors que deux partenaires étaient seuls au centre, et de nouveau l'Ivoirien d'une frappe juste à côté (70), ont encore manqué le KO.

Plus étonnant, Chelsea n'a pas été capable de verrouiller ses arrières, laissant à Benfica plusieurs possibilités de se remettre à rêver, sur un tir (65) et une tête (73) mal ajustés de Djalo, puis sur une frappe de Nelson Oliveira repoussée du pied par Cech (76).

C'est finalement Javi Garcia qui a fait passer un grand frisson dans le dos des supporteurs anglais en marquant de la tête, au milieu d'une défense complètement statique, sur corner. Mais il était trop tard pour Benfica, dont les derniers assauts sonht restés vains.

C'est au contraire Meireles qui a scellé définitivement le sort du match d'un tir puissant dans les arrêts de jeu, au bout d'une contre-attaque.

Bien que laborieuse, cette qualification confirme le renouveau des "Blues" depuis la prise de fonctions de Di Matteo. Sous la baguette de l'Italien, Chelsea a remporté sept victoires en neuf matches (un nul, une défaite) et reste également en course en demi-finale de la Coupe d'Angleterre et pour une qualification pour la prochaine Ligue des champions, à la cinquième place du Championnat.