LONDRES (AFP) - Chelsea, qui se déplace mercredi à Blackburn lors de la 25e journée du Championnat d'Angleterre de soccer, regardera d'un oeil intéressé et amusé la bouillante rencontre entre ses deux suivants au classement, Arsenal et Manchester United, mardi.

Le leader du Championnat aborde cette journée dans la plus confortable des positions. Si Arsenal (2e) ou MU (3e) devait remporter ce match, que l'on pressent très tendu après les longues controverses de l'aller, Chelsea verrait presque à coup sûr le perdant disparaître de la course au titre.

Si les dauphins se quittaient sur un match nul, les "Blues" porteraient en cas de succès à Blackburn (16e) leur avance à 12 points sur le champion en titre et 13 points sur Manchester United. Soit l'équivalent de quatre victoires à reprendre en 13 journées, un gouffre.

Arsenal, plus que jamais déterminé à se venger du revers subi à Old Trafford (0-2) en octobre, dans des circonstances contestées (jeu dur, penalty litigieux, échauffourée dans le tunnel des vestiaires), et qui mettait fin à une série de 49 matches sans défaite en Championnat, n'a d'autre choix que de vaincre.

"Nous n'avons pas abandonné pour le Championnat, promet Arsène Wenger, dont l'équipe a fait meilleure impression lors de son dernier match de Championnat face à Newcastle (1-0), puis samedi en Coupe d'Angleterre face à Wolverhampton (2-0).

"Préparation intense"

Le manageur des "Gunners" se félicitait d'ailleurs de la résistance apportée par cette équipe de 2e division. "Si nous voulions une préparation intense pour le match de mardi, nous l'avons eue, a-t-il déclaré. C'était une bonne préparation physique, car nous avons à faire l'effort là-dessus". Un avertissement pour MU.

Restant sur sept succès en Premier League, Chelsea ne paraît pas devoir craindre son déplacement à Blackburn. Encore très solides en Coupe devant Birmingham dimanche (2-0), les hommes de Jose Mourinho n'ont encaissé que deux buts sur leurs onze derniers matches, toutes compétitions confondues.

La soirée de mardi voit aussi s'affronter deux des principaux prétendants aux places européennes. Liverpool (5e), qui a économisé ses forces ce week-end après avoir été éliminé au tour précédent de la Coupe d'Angleterre, se déplace à Charlton (7e), avec lequel il partage le même nombre de points (37).

Everton pourrait profiter de ce duel pour assurer un peu plus sa 4e place, en recevant mercredi Norwich (19e).

Le programme de la 25e journée:
. Mardi:
(19h45 GMT) Portsmouth - Middlesbrough
West Bromwich - Crystal Palace
(20h00 GMT) Arsenal - Manchester United
Bolton - Tottenham
Charlton - Liverpool
. Mercredi:
(19h45 GMT) Birmingham - Southampton
Fulham - Aston Villa
Manchester City - Newcastle
(20h00 GMT) Blackburn - Chelsea
Everton - Norwich

Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. Chelsea 61 24 19 4 1 48 8 +40
2. Arsenal 51 24 15 6 3 53 25 +28
3. Manchester United 50 24 14 8 2 37 14 +23
4. Everton 44 24 13 5 6 28 25 +3
5. Liverpool 37 24 11 4 9 36 25 +11
6. Middlesbrough 37 24 10 7 7 39 33 +6
7. Charlton 37 24 11 4 9 28 33 -5
8. Tottenham 33 24 9 6 9 29 26 +3
9. Bolton 33 24 9 6 9 31 31 0
10. Manchester City 31 24 8 7 9 30 26 +4
11. Aston Villa 31 24 8 7 9 27 29 -2
12. Newcastle 29 24 7 8 9 35 41 -6
13. Fulham 28 24 8 4 12 31 40 -9
14. Portsmouth 27 24 7 6 11 26 34 -8
15. Birmingham 26 24 6 8 10 27 30 -3
16. Blackburn 25 24 5 10 9 21 34 -13
17. Crystal Palace 21 24 5 6 13 27 37 -10
18. Southampton 18 24 3 9 12 25 39 -14
19. Norwich 17 24 2 11 11 23 46 -23
20. West Bromwich 16 24 2 10 12 19 44 -25