LONDRES (AFP) - Chelsea, vainqueur efficace à Norwich (3-1), a bénéficié de la faute de goût de Manchester United à Crystal Palace (0-0) pour reprendre ses aises en tête du classement, samedi lors de la 29e journée du Championnat d'Angleterre de soccer.

Chelsea compte ainsi huit points d'avance sur MU à neuf journées de la fin, avec en plus un match en retard à jouer contre West Bromwich. Pas même fragilisés à l'heure de jeu par l'égalisation de Mackenzie (64) -ce but mettait pour eux fin à 1025 minutes d'invincibilité en Championnat-, les Londoniens n'ont eu aucune peine à réagir par Kezman puis Ricardo Carvalho.

Au contraire, Manchester United a vu sa série de six succès consécutifs en Championnat se briser sur les réflexes du remarquable gardien hongrois de Palace, Gabor Kiraly. Crystal Palace, qui joue chaque match pour sa survie, s'est accroché à ce résultat malgré l'exclusion du Grec Vassilis Lakis (64e).

Arsenal a profité de la défaillance mancunienne pour revenir (3e) à deux points de son vieil adversaire. Les Londoniens, qui avaient bouleversé leur équipe en raison des blessures et suspensions, sans Pascal Cygan, sorti rapidement sur blessure, touché à une cuisse, se sont imposés face à Portsmouth (3-0) sur un triplé, son premier de la saison, de Thierry Henry.

Absent mardi du match à rejouer de Coupe d'Angleterre remporté face à Sheffield United (0-0, 4-2 t.à.b.) pour un problème au tendon d'achille, et longtemps incertain pour cette rencontre, le Français a bien réagi après un début d'année difficile qui l'avait vu ne marquer que trois buts en huit matches de Championnat.

"Un but très spécial"

Cette réussite tombe également à pic à quatre jours du match retour de Ligue des champions face au Bayern Munich (défaite d'Arsenal 3-1 à l'aller en Allemagne) pour Henry, qui reprend une nette avance en tête du classement des meilleurs buteurs (22).

Un autre Français a brillé, dans un match par ailleurs insipide. Laurent Robert a donné, d'un coup franc exceptionnel, sa 5e victoire de rang à Newcastle devant Liverpool (1-0).

"C'est le premier match dans lequel je ne peux le critiquer pour aucune partie de son jeu, a apprécié Graeme Souness, le manageur de Newcastle, au sujet de Robert. Il a apporté sa contribution dans tous les secteurs et il a marqué un but très spécial."

Liverpool a manqué une occasion de se rapprocher de la 4e place, qualificative pour la C1 la saison prochaine, et détenue par Everton, qui a commis un étonnant faux pas à domicile dimanche face à Blackburn (0-1).

Aston Villa a, au contraire, ranimé ses espoirs de qualification européenne en battant Middlesbrough (2-0) à Villa Park. Depuis la victoire de Chelsea en finale de la Coupe de la Ligue anglaise dimanche, la 6e place du Championnat assure d'une place en Coupe de l'UEFA la saison prochaine.

Fulham et Charlton n'ont pu se départager (0-0), alors que Southampton a pris trois points importants face à Tottenham (1-0). Dimanche, West Bromwich a abandonné la dernière place du classement à Norwich, grâce à son succès sur Birmingham (2-0).