LONDRES (AFP) - Chelsea, leader serein avec dix points d'avance sur Arsenal et onze sur Manchester United, attend plein de confiance Portsmouth, samedi, lors de la 24e journée du Championnat d'Angleterre de soccer, alors qu'Arsenal semble plus en danger en recevant Newcastle.

Ses rivaux avaient prétendu que Chelsea, encore pas habitué à mener ainsi la course, aurait de la peine à passer la période des fêtes. Après la 18e journée, le 20 décembre, Chelsea comptait cinq points d'avance sur Arsenal et neuf sur Manchester United.

Depuis, les "Gunners" en ont perdu cinq de plus sur leur rival londonien, et MU, malgré une série de 12 matches sans défaite et 5 matches sans encaisser de but en Championnat, en a aussi laissé échapper deux.

Les "Blues", qui n'ont encaissé que 8 buts depuis le début de saison et restent eux-mêmes sur six matches sans le moindre but concédé, mènent donc un train d'enfer, que Portsmouth (13e) ne paraît pas vraiment en mesure de perturber.

Mais si Chelsea semble lancé sur la voie de son premier titre en 50 ans, ses adversaires directs refusent encore d'abdiquer. L'exemple de Newcastle, qui avait compté jusqu'à 12 points d'avance lors de la saison 1995-1996 avant de s'écrouler au profit de Manchester United, leur sert d'aiguillon.

"Réduire l'écart"

"Nous devons réduire l'écart avant qu'ils (Chelsea) ne viennent à Old Trafford (le 16 avril), où nous pourrons voir quel tempérament ils ont", convient cependant le capitaine de MU, Roy Keane, dont le retour en forme, après un début de saison difficile, a coïncidé avec le rétablissement des "Red Devils".

Aston Villa (10e), qui a rarement brillé devant MU, ne devrait pas non plus troubler samedi les Mancuniens, certainement déjà tournés vers LE match à Arsenal, le 1er février.

Sur la forme de ce début d'année, l'équipe de Sir Alex Ferguson semble en mesure de reprendre la 2e place aux "Gunners". Ceux-ci ont déçu la semaine passée à Bolton (0-1) et pourraient encore se retrouver à la peine face à Newcastle (12e), dimanche.

Le champion en titre doit pourtant se reprendre avant la venue de Manchester United, alors que les manageurs des deux équipes, Arsène Wenger côté londonien, et Alex Ferguson, pour les Mancuniens, ont accepté cette semaine de mettre un terme à leurs joutes verbales.

Everton (4e), qui suit ensuite à trois points de MU, espère ne plus perdre trop de terrain sur les trois grands, avec la réception de Charlton (7e). Derrière, Liverpool (5e), en déplacement à Southampton (19e), et Middlesbrough (6e), à Norwich (18e), doivent également renforcer leurs positions, pour prétendre à l'Europe en fin de saison.

Le programme de la 24e journée (en heures GMT):
. Samedi 22 janvier:
(12h45) Southampton - Liverpool
(15h00) Birmingham - Fulham
Chelsea - Portsmouth
Crystal Palace - Tottenham
Everton - Charlton
Manchester United - Aston Villa
Norwich - Middlesbrough
(17h15) West Bromwich - Manchester City
. Dimanche 23 janvier:
(16h05) Arsenal - Newcastle
. Lundi 24 janvier:
(20h00) Blackburn - Bolton

Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. Chelsea 58 23 18 4 1 45 8 +37
2. Arsenal 48 23 14 6 3 52 25 +27
3. Manchester United 47 23 13 8 2 34 13 +21
4. Everton 44 23 13 5 5 28 24 +4
5. Liverpool 37 23 11 4 8 36 23 +13
6. Middlesbrough 36 23 10 6 7 35 29 +6
7. Charlton 34 23 10 4 9 27 33 -6
8. Tottenham 33 23 9 6 8 29 23 +6
9. Manchester City 31 23 8 7 8 30 24 +6
10. Aston Villa 31 23 8 7 8 26 26 0
11. Bolton 30 23 8 6 9 30 31 -1
12. Newcastle 29 23 7 8 8 35 40 -5
13. Portsmouth 27 23 7 6 10 26 31 -5
14. Birmingham 26 23 6 8 9 26 28 -2
15. Fulham 25 23 7 4 12 29 39 -10
16. Blackburn 25 23 5 10 8 21 33 -12
17. Crystal Palace 18 23 4 6 13 24 37 -13
18. Norwich 16 23 2 10 11 19 42 -23
19. Southampton 15 23 2 9 12 23 39 -16
20. West Bromwich 13 23 1 10 12 17 44 -27