Christine Sinclair est la tête d'affiche de 14 Canadiennes participant à la Coupe Challenge à huit équipes de la Ligue nationale de soccer féminin (NWSL), qui s'amorcera samedi en Utah.

La saison de la NWSL devait initialement commencer le 18 avril, mais elle a été suspendue en raison de la pandémie de COVID-19. Ce sera malgré tout la première ligue professionnelle en Amérique du Nord à reprendre ses activités, et ce, malgré la perte d'une équipe à la veille du tournoi de 23 matchs.

Le Pride d'Orlando, qui comprend dans ses rangs la gardienne canadienne Erin McLeod et sa compatriote en défense Shelina Zadorsky, s'est retirée de la compétition lundi, après que six joueuses et quatre membres du personnel eurent été déclarés positifs à la COVID-19.

Chaque équipe a présenté sa formation de 28 joueuses, mardi. Le Canada est représenté au sein des huit équipes.

Le contingent canadien totalise 1155 matchs pour le pays. McLeod et Zadorsky auraient ajouté 184 autres parties à ce total.

Seules l'attaquante Évelyne Viens (Sky Blue F.C.) et la défenseure Bianca St-Georges (Red Stars de Chicago) n'ont jamais porté les couleurs du Canada. Viens, une marqueuse prolifique ayant joué à l'Université South Florida, a été sélectionnée au cinquième rang du repêchage 2020 de la NWSL. St-Georges, une ancienne capitaine du Canada au moins de 20 ans, a été repêchée en troisième ronde en 2019 après avoir joué pour l'Université West Virginia.

Le premier match mettra en vedette les championnes en titre, le Courage de la Caroline du Nord, contre Sinclair et les Thorns F.C. de Portland.

Chaque club jouera trois matchs avant d'être classé pour les quarts de finale. La phase éliminatoire se tiendra du 17 au 26 juillet.

Les affrontements auront lieu au Zions Bank Stadium, sauf les demi-finales et la finale, qui seront disputées au Rio Tinto Stadium, le domicile des Royals de l'Utah.

Les joueuses devront rester dans les installations utilisées par les Royals et le Real Salt Lake, de la MLS. Ce qui inclut le stade et plusieurs terrains d'entraînement. Les joueuses et le personnel de soutien seront logés dans un complexe de dortoirs ou à l'hôtel.

Parmi les joueuses ayant décidé de ne pas prendre part au tournoi, on note les Américaines Megan Rapinoe (OL Reign), Tobin Health (Thorns F.C.) et Christen Press (Royals).

« Même si je veux être sur le terrain avec mes coéquipières pour faire ce que j'aime, j'ai décidé de ne pas participer à la Coupe Challenge en raison des incertitudes et des risques reliés à la COVID-19 », a mentionné Heath dans un communiqué.

Press est allée dans le même sens.

« Il est profondément douloureux de ne pas pouvoir pratiquer le sport que j'aime », a-t-elle dit.

La joueuse vedette Carli Lloyd, du Sky Blue F.C., ratera quant à elle le tournoi en raison d'une blessure au genou.

Les Canadiennes à la Coupe Challenge et leur nombre de matchs dans l'uniforme du Canada.

Red Stars de Chicago: Bianca St-Georges (0).

Dash de Houston: Allysha Chapman (75), Maegan Kelly (6), Nichelle Prince (59) et Sophie Schmidt (199).

Courage de la Caroline du Nord: Lindsay Agnew (14), Stephanie Labbé (72).

OL Reign: Rebecca Quinn (59).

Thorns F.C. de Portland: Christine Sinclair (296).

Sky Blue F.C.: Kailen Sheridan (9), Évelyne Viens (0).

Royals de l'Utah: Diana Matheson (206), Desiree Scott (156).

Spirit de Washington: Jenna Hellstrom (4).