George Best s'éteint à 59 ans

LONDRES (AFP) - L'ensemble de la Grande-Bretagne a rendu hommage vendredi à George Best, l'ancien footballeur vedette de Manchester United tué par l'alcool à 59 ans.

George Best est mort à 12h55 (locales et GMT) vendredi à Londres, "après un long et vaillant combat", a annoncé en début d'après-midi l'hôpital Cromwell où l'ancien footballeur était soigné depuis le 1er octobre.

"Non seulement j'ai perdu mon père, mais nous avons tous perdu un homme merveilleux", a commenté peu après son fils unique Calum, 24 ans.

Le premier ministre Tony Blair a salué la mémoire de "l'un des plus grands footballeurs que le Royaume-Uni ait jamais produit", et Sir Alex Ferguson, manageur de Manchester United, "un joueur phénoménal".

Alors que l'ancien ailier des "Diables rouges" et de la sélection nord-irlandaise tentait de survivre encore quelques heures, l'ensemble de la presse l'avait déjà enterré vendredi matin, saluant la fin d'un "génie" du ballon rond.

"Van Gogh du soccer"

"Une légende s'en va" (Daily Mirror), "Best: la fin" (The Sun), "La fin de la route" (The Independent): à la Une de tous les quotidiens britanniques, excepté le Financial Times, George Best était unanimement salué comme le plus grand footballeur britannique de l'histoire, le Times parlant même du "Van Gogh du soccer".

Depuis une semaine, Best, alias "The Best" ("le meilleur") pour ses fans, se trouvait entre la vie et la mort.

Pour les fans de l'ancien joueur, qui a passé sa dernière nuit veillé par son fils, son père Dickie, 87 ans, et plusieurs de ses frères et soeurs, l'espoir avait disparu depuis que l'hôpital avait annoncé jeudi que sa mort n'était plus qu'une question d'heures.

Vendredi, ses admirateurs sont venus déposer par centaines des bouquets de fleurs devant l'hôpital Cromwell, parfois accompagnés de petits mots en souvenir de leur héros.

"Georgie Best, Superstar, tu étais de loin le meilleur footballeur", disait l'un de ces messages.

Hospitalisé le 1er octobre, d'abord pour une grippe, Best a ensuite été victime d'une infection rénale, puis d'une infection pulmonaire.

Mais c'est l'alcool qui a ruiné sa vie et sa carrière.

Descente aux enfers

Alcoolique depuis des années, il avait reçu une greffe du foie en 2002 mais son refus d'abandonner la boisson l'avait condamné et ses dernières années n'avaient été qu'une longue descente aux enfers.

Comparé aux plus grands, comme le Brésilien Pelé ou l'Argentin Diego Maradona, Best avait aussi été considéré comme le premier joueur "super-star", rendu célèbre par son mode de vie, et notamment son amour immodéré des jolies femmes.

Sa célébrité lui avait même valu le surnom de "cinquième Beatles" dans les années 60.

Auteur de 178 buts au cours d'une carrière commencée à l'âge de 17 ans sous les couleurs de "Man U", George Best a atteint la postérité en 1968, avec la victoire en finale de la Coupe d'Europe des clubs champions contre le Benfica
Lisbonne, la première victoire d'un club anglais dans cette compétition. La même année, il est élu "Ballon d'or européen", la consécration.

Porteur à 37 reprises du maillot de l'Irlande du Nord, Best n'a cependant jamais participé à une Coupe du monde. Et sa carrière a commencé à s'écrouler très tôt, alors qu'il n'avait que 28 ans. Il quitta Manchester et s'égara en Ecosse, en Irlande puis aux Etats-Unis.

Mais l'alcool avait déjà pris le dessus sur le footballeur.

George Best sera enterré à Belfast, dans le caveau familial du cimetière de Roselawn, aux côtés de sa mère Ann.

Les obsèques devraient avoir lieu vendredi prochain.