PARIS, France - Une surprise et un énorme désaveu : Didier Deschamps a fait un heureux en convoquant pour le Mondial 2018 Steven Nzonzi (Séville), une promotion dont la victime de taille est Adrien Rabiot (PSG), qui paye aussi bien ses prestations inégales que son attitude parfois désinvolte en équipe de France.

À 29 ans et malgré seulement 70 petites minutes en sélection en deux rencontres amicales, Nzonzi aura réussi le tour de force de se frayer in extremis une place dans l'avion pour la Russie.

Avant d'apparaître pour la première fois sous le maillot bleu, le 10 novembre 2017 contre le pays de Galles (2-0), le natif de la Garenne-Colombes était très loin d'imaginer pareil destin, après avoir longtemps vécu en marge de l'équipe de France malgré une solide réputation forgée sur les terrains de la Liga.

Aligné à six reprises chez les Espoirs entre 2009 et 2010 avant de disparaître des radars, Nzonzi avait même un temps envisagé d'honorer les appels du pied de la République Démocratique du Congo, le pays de son père. Mais sa patience a fini par être récompensée malgré son absence de la liste pour les rencontres amicales du mois de mars (face à la Colombie et la Russie), la dernière avant celle pour la Coupe du monde.

Au-delà de ses qualités et des brillants résultats de Séville, avec qui il s'est adjugé l'Europa League en 2016, c'est la spécificité de son poste qui a fait toute la différence aux yeux de Deschamps. Il manquait une doublure de haut niveau en sentinelle derrière N'Golo Kanté pour partir à l'assaut du Mondial, en cas de schéma tactique en 4-3-3, et Nzonzi, un vrai spécialiste du poste, est soudainement apparu indispensable pour combler ce vide.

Pas de « génie », mais « efficace »

« Une équipe ce n'est pas que des stars, il n'a pas du génie mais il est très efficace dans son rôle. C'est une question de concurrence par rapport au poste qu'il occupe. Ce n'est pas un jeune mais il est déjà venu avec nous et a été performant quand j'ai eu à l'utiliser et tout ce qu'il a fait avec son club m'amène à le sélectionner dans cette liste des 23 », a expliqué le patron des Bleus sur TF1.

La présence de Nzonzi dans la liste a, par un mouvement symétrique, douché les grandes espérances de Rabiot. Le Parisien est beaucoup plus jeune que le Sévillan (23 ans) et a un vécu plus important en bleu (6 sélections depuis le 15 novembre 2016). Mais en dépit d'une cote très élevée sur le marché européen et d'un statut de titulaire au milieu des stars parisiennes, celui qui est surnommé le « Duc » dans la capitale n'a jamais véritablement convaincu sur la scène internationale.

Il a peut-être aussi fait les frais de déclarations maladroites comme après sa piètre sortie en Bulgarie (1-0, le 7 octobre 2017 en qualifications du Mondial).

« Peur de me blesser »

« C'était assez dur parce qu'il faisait froid, je n'étais pas chaud: j'avais aussi la peur de me blesser, quand on rentre dans des conditions comme ça », avait-il affirmé après être entré en cours de jeu (34e) après la blessure de Kanté. Une phrase qui n'a sans doute pas été du goût de Deschamps, très à cheval sur la discipline.

Le sélectionneur s'est toutefois retranché derrière des arguments uniquement sportifs pour expliquer la disgrâce de Rabiot, relégué parmi les 11 suppléants.

« Les performances d'Adrien en équipe de France ne sont pas du tout du même niveau qu'avec le PSG, a tranché Deschamps. Rabiot était en concurrence avec Pogba, Tolisso et Matuidi et par rapport à une construction de liste, j'ai pris l'option Steven Nzonzi, qui est plus proche du registre de N'Golo Kanté, même s'ils n'ont pas le même gabarit. »

Rabiot a en tout cas perdu très gros jeudi et sa non-convocation pourrait faire des dégâts collatéraux: à un an de la fin de son contrat au PSG, le milieu comptait sur une participation au Mondial pour négocier une belle prolongation en position de force. Le pari est totalement raté.

LES 23

Gardiens de but (3) :

Hugo Lloris (Tottenham/ENG)

Steve Mandanda (Marseille)

Alphonse Areola (Paris SG)

Défenseurs (8) :

Lucas Hernandez (Atletico Madrid/ESP)

Presnel Kimpembe (Paris SG)

Benjamin Mendy (Manchester City/ENG)

Benjamin Pavard (Stuttgart/GER)

Adil Rami (Marseille)

Djibril Sidibé (Monaco)

Samuel Umtiti (FC Barcelone/ESP)

Raphaël Varane (Real Madrid/ESP)

Milieux de terrain (5) :

N'Golo Kanté (Chelsea/ENG)

Blaise Matuidi (Juventus/ITA)

Steven N'Zonzi (Séville FC/ESP)

Paul Pogba (Manchester United/ENG)

Corentin Tolisso (Bayern Munich/GER)

Attaquants (7) :

Ousmane Dembélé (FC Barcelone/ESP)

Nabil Fekir (Lyon)

Olivier Giroud (Chelsea/ENG)

Antoine Griezmann (Atletico Madrid/ESP)

Thomas Lemar (Monaco)

Kylian Mbappé (Paris SG)

Florian Thauvin (Marseille)

Les suppléants (11) :

Benoît Costil (Bordeaux)

Wissam Ben Yedder (Séville FC/ESP)

Kingsley Coman (Bayern Munich/GER)

Mathieu Debuchy (Saint-Etienne)

Lucas Digne (Barcelone/ESP)

Alexandre Lacazette (Arsenal/ENG)

Anthony Martial (Manchester United/ENG)

Adrien Rabiot (Paris SG)

Mamadou Sakho (Crystal Palace/ENG)

Moussa Sissoko (Tottenham/ENG)

Kurt Zouma (Stoke City/ENG)