NICOSIE, Chypre - L'Asie souhaite une « augmentation significative » du nombre de ses équipes pour la Coupe du Monde 2026 pour laquelle 48 nations seront qualifiées, a déclaré mardi à l'AFP le responsable de la Confédération asiatique de football (AFC).

« L'Asie, le plus grand continent du monde, mérite une augmentation significative du nombre de ses équipes lors de la Coupe du Monde, étant donné sa puissance économique et l'immense popularité du foot en Asie », a déclaré Sheikh Salman bin Ebrahim Al Khalifa dans une interview par courriel.

La décision de la Fédération internationale (Fifa) en janvier d'étendre la Coupe du Monde de 32 à 48 nations « permet à de nombreuses équipes nationales de participer pour la première fois à cet évènement et de réfléchir sur le développement du foot dans le monde entier », a-t-il ajouté.

Le responsable de l'AFC a refusé de préciser le nombre d'équipes asiatiques qu'il souhaitait voir intégrer le Mondial 2026, mais des experts estiment qu'elles pourraient être huit.

Pour le Mondial 2018 en Russie, 4 ou 5 équipes asiatiques participeront à la compétition sur les 32 qualifiées.

Par ailleurs, le patron du football asiatique a également exprimé son approbation pour les dépenses massives de la Chine concernant les transferts de grands noms d'Europe et d'Amérique du Sud.

Il a tout de même averti que l'arrivée des meilleurs joueurs ne doit pas entraver le développement du football chinois ni l'éclosion des talents locaux.