Lorsqu’on pense aux stars du football, ce sont immanquablement les noms de Lionel Messi et de Cristiano Ronaldo qui viennent à l’esprit. Deux vedettes qui polarisent l’attention des amateurs tout en la divisant parfois : on est Ronaldo ou Messi.

Cristiano Ronaldo continue d’amasser honneurs et records. En Russie, il en sera à sa quatrième Coupe du monde avec le Portugal, champion d’Europe en titre. Âgé de 33 ans, CR7, comme il s’est lui-même surnommé, a remporté 5 fois le Ballon d’or et fini quatre fois deuxième derrière Lionel Messi, a gagné 5 fois le titre de la Ligue des Champions, un record, est le meilleur buteur de l’histoire de cette même ligue, du Real Madrid, de la Coupe du monde des clubs et de la sélection du Portugal. Si le joueur ne peut que susciter l’admiration, le personnage par contre ne fait pas l’unanimité. « Je suis bon, je suis beau, je suis riche, c’est pour ça que certains ne m’aiment pas » a-t-il décrété. Il a aussi affirmé : « Si quelqu’un aime le football, il m’aime forcément ». Mmmmm, pas trop de problèmes d’ego Cristiano. Il sait se montrer généreux avec sa fondation, est père de quatre enfants (il en veut sept comme son numéro tout comme il veut sept ballons d’or), l’aéroport de Funchal, sa ville natale sur l’Île de Madère, porte son nom et il a laissé planer un doute sur son retour avec le Real Madrid l’an prochain en déclarant énigmatiquement à l’issue de la finale : « C’était bien de jouer avec le Real… ». Que ce soit pour admirer la technique de ce joueur incroyablement doué, ou pour grincer des dents en lisant ses déclarations ou en faisant des pitreries qui n'ont rien à voir avec son talent sur le terrain, on ne s’ennuie jamais avec Cristiano Ronaldo.

Lionel Messi a lui aussi gagné cinq Ballons d’or, terminant cinq fois deuxième derrière Cristiano Ronaldo. Le destin de ces deux grands joueurs ne finit de s’entrelacer. Meilleur buteur de l’histoire du championnat d’Espagne, de celle du Barcelone et de l’équipe d’Argentine, il se distingue aussi en étant le meilleur passeur décisif de l’histoire du championnat d’Espagne et de la Copa America. Choisi meilleur joueur de la Coupe du monde 2014, il manque cependant quelque chose à sa fiche : un trophée majeur, ce que Cristiano Ronaldo a avec celui de l’Euro 2016. Véritable magicien sur le terrain, capable de dribles interminables pour déjouer ses adversaires l’un après l’autre, créatif et humble dans la réussite, il a été nommé trois fois personnalité la plus influente sur la planète. Ambassadeur de bonne volonté de l’Unicef, premier joueur de soccer à faire la une du Times magazine (King Leo), il a lui aussi sa propre fondation impliquée dans plusieurs causes humanitaires. Arrivé avec le Barcelone alors qu’il n’était âgé que de 13 ans, son avenir avec le club catalan n’est pas remis en cause. « Ce sera le seul club avec lequel je jouerai dans mon étape européenne », a-t-il récemment déclaré. Une fin de carrière en Argentine avec le Newell’s old boy, ne serait pas pour lui déplaire. Alors? Vous êtes Ronaldo ou Messi?

Neymar en a inquiété plusieurs lorsqu’il s’est blessé au pied en février dernier, blessure nécessitant une intervention chirurgicale et le laissant à l’écart du jeu depuis. S’il a repris l’entraînement depuis peu, le joueur phare du Brésil avoue qu’il ne sera peut-être pas à 100% au moment du coup d’envoi en Russie. Le Brésil a beaucoup d’autres vedettes, mais Neymar reste un atout important de son jeu. À la Coupe du monde 2014, il avait été blessé au dos en quart de finale contre la Colombie et avait dû se retirer de la compétition. Le match suivant, le Brésil se faisait rosser 7 à 1 par l’Allemagne. Cause à effet? Chose certaine, un Neymar en forme reste une menace importante pour l’adversaire.

La Pologne sera une formation intéressante à surveiller entre autres parce qu’elle compte dans ses rangs le meilleur buteur des qualifications – et recordman – Robert Lewandowski. Seize buts avec la Pologne en qualifications, vingt-neuf avec le Bayern Munich en trente matchs, il a connu une saison formidable et sera sans aucun doute la clé des huitièmes de finale pour sa sélection dans le groupe H. Des rumeurs l’envoient au Real Madrid cet été : Zidane aurait donné le feu vert pour le recruter.

La Colombie compte sur un joueur qui a brillé à la Coupe du monde 2014 au Brésil : James Rodriguez. Signé peu de temps après avec le Real Madrid, il y a passé trois saisons en demi-teinte avant d’être prêté pour deux ans au Bayern Munich où il a retrouvé son aplomb. Il pourrait être la clé au transfert de Lewandowski avec le club madrilène, les Bavarois se montrant intéressés à le garder dans leurs rangs. James Rodriguez retrouve une sélection dans lequel il redevient le fer de lance qu’il peut être. À lui de briller en Russie.

L’Uruguay a deux vedettes et pas des moindres : Luis Suarez et Edinson Cavani, l’un avec le Barcelone, l’autre avec le PSG. Ensemble, ils forment un duo d’attaque qui fera trembler les défenses adverses. Luis Suarez a eu un début de saison tranquille avec le Barça et fut moins incisif en ligue des champions. Le temps est venu de retrouver son…mordant! Edinson Cavani pourra profiter de la Coupe du monde pour laisser libre cours à son talent et faire fi des rumeurs de transfert qui circulent pour lui aussi.

Antoine Griezmann, grand incontournable de l’équipe de France, n’a jamais joué pour une équipe du championnat de son pays. Mais encore cette année, il a fait la pluie et le beau temps à l’Atletico Madrid et sera sans aucun doute un titulaire de taille pour Didier Deschamps. On a tous en tête l’image d’un Griezmann en larmes à l’issue de la finale de l’Euro remportée par le Portugal. Retrouvera-t-il le sourire avec les Bleus… ou avec le Barça qui le courtise ces jours-ci.

Toute l’Égypte retient son souffle en pensant à Mohammed Salah, blessé à l’épaule dans un duel avec Sergio Ramos en finale de la ligue des Champions. Incapable de terminer le match, le talisman de l’Égypte a quitté le terrain en larmes et son avenir en Coupe du monde semblait bien compromis. Mais depuis, celui qui a été élu meilleur joueur de la saison en Premier league avec Liverpool – 44 buts toutes compétitions confondues – se fait rassurant sur les médias sociaux, affirmant qu’il sera remis à temps pour le grand rendez-vous. Le sort de l’Égypte repose sur cette épaule fragilisée.

Kevin De Bruyne a terminé deuxième derrière Mo Salah pour le titre de meilleur joueur de la EPL. Le flamboyant joueur belge a été déterminant dans la conquête du titre de championnat de Manchester City et fait partie de la force de frappe des Diables rouges en Coupe du monde. Et toujours en ligue anglaise, Harry Kane, de Tottenham, était lui aussi en lice pour le titre de meilleur joueur de cette ligue. Il apportera une expérience précieuse auprès d’une équipe d’Angleterre inexpérimentée et bénéficiera de la présence de quatre de ses coéquipiers de Tottenham pour tenter de faire progresser l’Angleterre dans le tournoi.

Des absents

Plusieurs joueurs notables seront absents de la Coupe du monde... parce que leur pays ne s’est pas qualifié! On  peut penser à Arturo Vidal et Alexis Sanchez avec le Chili, Gianluigi Buffon, avec l’Italie, Jan Oblak, évalué meilleur gardien de but au monde, avec la Slovénie, Gareth Bales, avec le Pays-de-Galles, Edin Dzeko, avec la Bosnie. À ceux-là s’ajoutent les absents pour cause de blessure comme Dani Alves, une pièce maîtresse de la défense du Brésil, touché aux ligaments antérieurs croisés en finale de Coupe de France, Alex Oxlade-Chamberlain, Angleterre, qui a subi le même genre de blessure en Ligue des Champions, Laurent Koscielny, France, qui s’est rompu le tendon d’Achille en ligue Europa, Moussa Sissoko placé sur la liste des remplaçants pour la France, en raison d’un temps de jeu insuffisant à Tottenham et Mario Gotze, le héros allemand de la finale 2014, blessé souvent et irrégulier cette année. Une bonne nouvelle cependant. Dani Carvajal, blessé à l’ischio-jambier en finale de la ligue des Champions, devrait être de retour à temps pour la Coupe du monde et prendre place dans les rangs de l’Espagne, les examens révélant une blessure moins grave qu’on le craignait. Il y a aussi les illustres laissés de côté, Zlatan Ibrahimovich, non invité par le sélectionneur et Karim Benzema qui n’a jamais eu les faveurs de Didier Deschamps.

La liste des joueurs d’éclat, comme celles des étoiles absentes, aurait pu être plus longue et vous avez certainement en tête un joueur ou deux qu’on aurait pu y ajouter. Mais il faut bien s’arrêter quelque part. Je reviendrai cependant sur les jeunes à surveiller ou à découvrir lors du prochain texte.